好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

８９

　幸い、彩花のダイエットは順調だった。

　毎朝、彩花と理久はともに走っているし、カロリーオフ料理も今のところ問題はない。

　効果も出ているようで、時折彩花がそっと近づいてきて、真っ赤な顔をして「あの……、体重……、ちょっと、減りました……」と報告してくれる。

　その表情と囁き声には思うところはあるけれど、ぎゅうう～～～～～っと拳を握って、「よかったですね！」と言うようにしていた。

　ただ、不安もある。

　カロリーオフ料理はそれなりにおいしいのだが、やはり普段の料理とは違う。

　満足感に関しても見劣りはするし、腹持ちが悪いものもある。

　それで彩花のストレスが溜まらないかどうかが、心配だった。

「………………」

　そんなことを考えていた、ある日の深夜。

　そろそろ寝ようかな、と考えていたところで、彩花の部屋の扉が開いたらしい。

　開閉音が耳に届く。　

「……？」

　しかし、普段と様子が違う。

　いつもならすぐにペタペタと足音が聞こえてくるのに、今日はやけにおっかなびっくりというか、どこか躊躇いがちなのだ。

　足音で様子の違いがわかってしまう、というのは我ながら気持ち悪いが、さすがに聞いている回数が違う。

　それくらいは許してほしい。

　きっと彩花のほうだって、逆の立場なら「おや？」と思うはずだ。多分。

「まぁそろそろかな、と思っていたけど……」

　理久は部屋から出て、足音を立てずに階段を降りていく。

　キッチンから光が漏れているのが見えた。

　既視感を覚えながら、リビングの扉を開ける。

「彩花さーん」

　声を掛けると、彩花がビクゥッ！　として振り返った。

　食パンを握っていたあのときと、姿が重なる。

　しかし、その手に食べ物の類はない。

　ただ、コップが握られていた。そこから湯気が立ち上っている。

　彼女は驚いていたようだが、しどろもどろで口を開いた。

「兄さん……、あの、これは、違うんです。別に夜食を探していた、とかじゃなくて……。ただ、お腹が空いて眠れないので、白湯でも飲めば落ち着くかなと……」

　どうやら、その手にあるのは白湯だったようだ。

　いくら何でも、彩花が夜食を食べているとは思っていない。

　理久が関わっているだけに、その気持ちを台無しにするような子ではない。

　それだけに、本人の締め付けも厳しくなるんじゃ、と心配になっていたのだ。

「彩花さん。お腹が空いて眠れないなら、これでも食べましょう」

　そう言いながら、理久はカップ麺がたくさん入った箱を取り出す。　

　彩花にもおなじみのものだ。

　それだけに、彩花は困惑した声を出した。

「え、でも……。そんなもの、食べるわけには……」

　もちろん、カップ麺なんて食べるわけにはいかない。

「これこれ。これなら食べても大丈夫だよ。スープ春雨。だって、たったの70キロカロリーですよ。食べるにしても、これくらいならいいはずです。お腹が空くのを我慢するくらいなら、ちょっとだけ許しちゃいましょう。彩花さん、普段頑張ってるし」

「………………」

　彩花が気を遣うと思うので、理久は自分の分も取り出し、お湯を入れる。

　そして、テーブルに二つ分並べた。

　理久が座ると、彩花もおずおずと腰を下ろす。

　いただきます、と手を合わせて、それを啜った。

「ん……。あ、結構おいしい」

　春雨なんてどうなんだろう、と思ったが、それなりにおいしい。

　温かいスープのおかげで満足感もある。

　このカロリーで真夜中の空腹を紛らわせるのなら、十分じゃないだろうか。

　まぁさすがに、毎日食べるのはどうかと思うけど。

　彩花はおそるおそる手を伸ばし、ゆっくりと啜る。

　そして、その目が驚きで見開いた。

　スープを一口飲んでから、ほう、と息を吐く。

「おいしい……」

「よかった」

　その呟きに、理久も笑みをこぼす。

　すると、そんな理久をそっと見て、彩花は視線を落とした。

　その瞳が、大きく揺れている。

　なぜだか、彼女が泣き出しそうな気がしてしまった。

　彩花はスープ春雨の中に箸を入れながら、そっと、本当に小さな声でそっと尋ねてくる。

「兄さんは……、なんでそんなに、よくしてくれるんですか……」

　その問いかけは、理久の心臓を強く揺さぶる。

　なぜって、それは。

　好きだからに決まっている。

　彩花が好きだから、少しでも彼女のためになりたくて、普段やらないことでも進んでやってしまう。

　ただそれだけだ。

　けれど、そんな質問をぶつけられるとは、とても思っていなかった。

「………………」

　でもその理由は、なんとなく思い当たる。

　思えば、彼女はこの件に関して、ずっと理久の親切に困惑している様子だった。

　今までのことを考えれば、そうなるのも仕方ないかもしれない。

　理久は今まで、彩花に対してできるかぎり力になろうとしていた。

　けれど、そのどれもが彩花自身の問題ではあるものの、彩花のせいで発生したものではない。

　例外は文化祭くらいだろうか。

　あれにしても、元はと言えば母親に仕事が入ったせいでもあるし、あのとき彩花はきちんと「お願い」として、理久に申請している。

　今回、彼女が「太ってしまった」「痩せたくて努力している」、というのは、徹頭徹尾、彩花自身の問題でしかない。

　にも関わらず、理久は進んで手を貸していた。

　だからこそ、彩花から、「なぜそんなによくしてくれるのか」という質問が出たのだろう。

　そして、これは。

　間違えられない質問とも言えた。

　理久の答えが決まっているだけに。

　ここで下手なことを言えば、彼女の中で疑惑が生まれるかもしれない。

「小山内理久は、三枝彩花を恋愛対象として見ているのかもしれない」という疑惑だ。

　それは避けなければならない。

「――家族でしょう、俺たちは。家族の力になるのに、理由なんてありませんよ」

　ともすれば乱暴とも言える、「家族だから」という言葉。

　理久自身が苦しんでいるその言葉を、己の保身のために使った。

　けれど、これ以上ないほどシンプルで、シンプルだからこそ説得力のある言葉だと思う。

　彩花は理久の答えを聞いたあと、ぱちぱちと目を瞬かせた。

　躊躇いがちに微笑んだあと、「ありがとうございます、兄さん」と改めてお礼を口にする。

　そのお礼だけで、理久にとっては十分だった。