好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

８８

「兄さん。今日の晩ご飯は何を作りますか？」

　夕方。

　今日もふたりで、夜ご飯を作るためにキッチンに立っている。

　いつものように彩花に尋ねられたが、理久はすぐには答えなかった。

　スマホを操作しながら、彼女に告げる。

「彩花さん。今日は新しいレシピに挑戦しようと思っています。なので、普段と違ってちょっと手間取るかもしれませんが、ご容赦ください」

「わっ。新しい料理が食べられるんですか？」

　彩花の顔がパッと輝く。

　その表情がどうなるか不安になりながら、彼女にスマホの画面を見せた。

　そこにはレシピが載っている。

「これを作ろうと思うんです」

「豆腐ハンバーグ……？」

　こてん、と彩花は首を傾げる。

「彩花さん。豆腐ハンバーグって食べたことあります？」

「いえ、ないです。兄さんは？」

「俺もないんです。だから正直、おいしいかどうかはわからない」

　正直なことを言うと、理久は豆腐ハンバーグに良い印象はない。

　なぜ、わざわざ豆腐を混ぜるのか。

　そこは普通に肉のハンバーグでいいのではないか？　

　余計な手間を増やしてまで、肉に別の素材を入れる必要はあるのか？

　そもそも、豆腐でハンバーグってなんじゃい。

　そんな感じである。

　だというのに豆腐ハンバーグに挑戦する理久を不思議に思ったのか、彩花は再び首を傾げる。

「ではなぜ、豆腐ハンバーグを……？」

「豆腐ハンバーグって、低カロリーでお腹に溜まりやすく、しかもタンパク質が多く摂れるそうで。すごくダイエット向きの食べ物らしいんです」

　スマホを眺めながら、理久は話を続ける。

　そこには、ダイエット向きの料理をたくさん調べた履歴があった。

　そのひとつが、豆腐ハンバーグだ。

「俺は、彩花さんにはお腹いっぱい食べてほしい。でも、ダイエットもしなくちゃいけない。それで、俺にできることは何かって考えたら、痩せやすいご飯を作ることかなって。でも、これでおいしくなければ意味ないと思うんです。ご飯はおいしくなくちゃダメだ。だから一旦食べてみて、ダメそうだったらもう作るのはやめるので――」

　そこで顔を上げる。

　彩花はこちらをまじまじと見ていた。

　その表情を見て、理久の口がつい止まる。

「――――――――」

　彼女の顔は赤く染まり、目を見張っていた。

　大きな瞳がふるふると揺れて、理久の姿を映している。

　ただ茫然としたような表情で、理久を見ていた。

　両手を合わせ、口元を隠しながら。

　その瞳に、吸い込まれそうになってしまう。

　その表情が何を物語っているのか。

　理久にはわからなかったが、彼女が言葉を失っているのは伝わる。

　彼女はしばらく固まっていたが、彩花さん？　と声を掛けると、はっとして我に返った。

「あ――、ありがとうござい、ます、兄さん。そこまで考えてもらって……」

　深く頭を下げる彩花に、慌てて手を振る。

　そんなに恐縮されるような話ではない。

「いや、全然。そもそも、俺にも責任の一端はあるし。それに、おいしく作れるかどうかはわからないんです。これでおいしかったら、そのありがとうを受け取りますよ」

　そう。成果が出なければ意味がない。

　だというのに、彼女はしばらく顔を上げなかった。

　どこかぎこちなくなった彼女とともに、調理に入る。

　いざ料理を始めると彩花は普段どおりになったが、それでも緊張感のある調理になった。

　作ったこともなく、おいしいかどうかわからない料理。

　その時間をふたりで乗り越え、いざ実食となった。

　テーブルの上に並んだ、豆腐ハンバーグ、サラダ、スープ。

　いつものように向かい合わせで座るが、今日は普段のように穏やかな食卓ではなかった。

　ふたりとも緊張しながら、今日の料理を見下ろす。

「おいしくなかったら、ちゃんとおいしくないって言ってくださいね。食事が楽しくなくなったら、本末転倒ですから」

「はい……」

　ぎこちなくふたりで手を合わせたあと、早速豆腐ハンバーグに箸を入れる。

　ネットのレシピどおり、鳥ひき肉を使い、さっぱり和風ソースをかけてある。

　それをおそるおそる口に運んだ。

「……………………」

「……………………」

　ふたりして黙々と口を動かしたあと、ごくん、と飲み込む。

　しばらくしてから、感想を口にした。

「普通のハンバーグよりやわらかいし、肉の味もそこまで感じられない。結構淡泊な味わいではあるけど……」

「そうですね……、かなりあっさりしていますが……」

「でもこれ……、結構おいしいね？」

「あっ、そ、そうですよね！　おいしいです！　兄さん、どっちかな……？　ってちょっと焦っちゃいました……」

「俺もです」

　お互いに苦笑しながら、豆腐ハンバーグを改めて見やる。

　さっぱりした味わいが和風ソースと合っていて、十分においしい料理に仕上がっていた。

　これで低カロリーなのは、かなりの発明なんじゃないだろうか。

　おいしい。

　問題があるとすれば。

「今日ハンバーグだよ～、って言われてコレが出てきたら、ちょっとだけ、ん？　ってなっちゃうかもしれませんけど……」

「そうですね……」

　彩花の意見に頷く。

　肉のハンバーグの代替品と考えると微妙な気分になってしまうが、ひとつの料理として考えると、ちゃんとおいしい代物だった。

　彩花は嬉しそうにご飯を口に運び、ん？　という表情になる。

　小さく首を傾げて、お茶碗を見下ろした。

「兄さん。これ、お米も普段のものとは違うんですか？」

「あ、そうそう。なんか低糖質？　カロリーが低くておいしいご飯なんだってさ。どうかな、と思ってましたけど、これも普通においしいですね」

　理久も食べてみたが、それほど普段のお米と違いもない。

　それに喜んでいると、彩花がこちらをじっと見ていた。

　じぃん、とでもしてくれたのか、彼女の表情が少しだけ切なげなものに変わる。

　唇もわずかに震えた。

　そして、すぐに頭を下げる。

「ありがとうございます、兄さん……、こんなにも、いろいろと……」

「いや、全然大したことじゃないので。気にしないでください」

　それに、お礼を受けるのはまだ早い。

　彼女のダイエットが成功しないかぎり、理久のちょっとした心遣いは意味のないものに変わってしまう。

　だからせめて、少しでも力になれるように理久は協力したいと思う。

　料理のレシピを探すのも、材料を変えるのも、以前の自分なら絶対にしなかっただろう。

　それだけ、彩花の力になりたい、と理久自身が思えたのだ。