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　翌日。

　夜中。

　理久は昨日と同じ二十三時くらいに、お腹を擦った。

　夕食が早いせいか、この時間になってくると胃はすっかり落ち着いている。

　とはいえ、昨日のように空腹感は覚えなかった。

　あんなことは本当に稀だ。

　お腹がすくことも、夜食を作るのも。

　気まぐれ、と言ってもいいかもしれない。

「…………ん」

　隣の部屋から、扉の開閉音が聞こえる。

　ぺたぺたと足音が聞こえ、階下に降りていく音が耳に届いた。　

　彩花はこの時間でも起きているようだ。

　きっと、まだまだ勉強に勤しんでいるんだろう。

「頑張ってるなあ……」

　ぼんやりと言いつつ、思ったことがある。

　彩花は受験生らしく、受験勉強を頑張っている。

　理久としては彼女を応援したいし、できることがあるなら何でも言ってほしい。

　彼女が望めば勉強も教えるし、尽力を欠かすつもりはない。　

　受験は人生の関門のひとつ。

　そのタイミングで起こった環境の変化は、決して望ましくなかったはずだ。

　だからこそ、少しでも彼女の応援をしたい。

「……よし」

　彩花が部屋に戻ったのを確認してから、理久は部屋を出る。

　キッチンに降りてから、冷蔵庫を確認。

　気合を入れて、フライパンを取り出した。

　そして、十数分後。

　理久はおそるおそる、二階に上がっていく。

　廊下の電気を消したので、彩花の部屋からはわずかに光が漏れている。

　まだ彼女は起きていた。

　扉の前で咳払いをしてから、控えめにノックする。

「あ、彩花さーん……」

　声もいっしょに掛けると、しばらくしてから扉が開いた。

「兄さん？　どうかしました？」

　彼女が部屋から顔を出す。

　理久が彩花の部屋を訪ねることは滅多にないので、不思議そうにきょとんとしていた。

　自然と彩花の部屋を見そうになって、慌てて目を逸らす。

　すると、何やらいい匂いを感じた。

　部屋の中から、柑橘系の爽やかで甘い香りが流れてくる。

　ルームフレグランスでも置いているのかもしれない。

　そのままの姿勢で、彼女に問いかけた。

「実は、今日も夜食を作りまして。もし、お腹が空いていたらいっしょに食べないかな、と……」

「え、お夜食ですか」

　彩花はあからさまに目を輝かせた。

　その反応にほっとする。喜んでくれたのなら、よかった。

　すぐに部屋から出てきた彩花とともに、階段を下りていく。

「兄さん、今日はなにを作ってくれたんですか？」

「黒チャーハンです」

「わぁ、すごいものが出てきましたね……！」

　嬉しそうに言っていた彩花は、チャーハンも嬉しそうに頬張っていた。

　おいしいおいしいと何度も繰り返す。

　その姿を微笑ましく感じていると、こんなことまで言ってくれた。

「こんなお夜食を食べられるのなら、勉強すごく頑張れます！」

　そんなふうに笑う彼女を見て、作ってよかったなあ、と理久は心から思うのだ。

　それからというもの、理久は毎晩のように彩花に夜食を振る舞った。

　彼女は本当においしそうに食べてくれて、それを楽しみに勉強を頑張っているようだった。

　夜中に部屋の扉をノックすると、まるで尻尾を振るように出てきて、嬉しそうに夜食を食べ進める。

　そんな楽しい日が続いていたけれど。

　それも長くは続かなかった。