82/141

８１

　理久から見ても、後藤は不器用だがやさしく、真面目そうな男だ。

　きっと周りに言い触らすこともない。

　しかし。

　それを伝えられるわけにいかない。

　絶対に。

　後藤だって、ごくごく普通の男子中学生だ。

　自分の想い人が全くの他人――、しかも年上の男性といっしょに暮らしていると聞いて、心穏やかにいられるはずがない。

　それは彩花自身も危惧し、だからこそ「恋人なんて作れない」と諦めた表情をしていたのだから。

　そして、後藤は理久の気持ちに気付いてしまった。

　理久が彩花を好きであることを知ったうえで、いっしょに暮らしていると知れば。

　そのとき、彼はどうなるだろうか。

　何も言わずにいられるだろうか。

　何も思わずにいられるだろうか。

　もしもそれで、後藤が彩花に理久の気持ちを伝えてしまえば。

　それでもう、この生活は終わってしまうのだ。

　彼は確かに口にしない、と約束してくれたけれど、それはあくまで現時点での話でしかない。

　すべてを知ったうえで、黙っていられるかはわからない。

　もし理久がその立場だったら。

　自分でも平静でいられるか、わからなかった。

　理久は喉に何かがへばりつくのを感じながら、口を開く。

「……どうだろう。俺は、やめておいたほうがいいと思います。嘘を吐くのは心苦しいけど……。あんまり、人に言いたい話でもないですし……」

　絞り出すような声で、何とかそう言う。

　説得力の欠けた、自分の願望でしかない言葉だった。

　理久自身の都合しか考えていない発言だ。

　それでも、そう言うほかない。

　肯定はできない。

「………………」

　理久の言葉に、彩花はすぐに返事はしなかった。

　もしかしたら、理久の様子がおかしいことに気付いたのかもしれない。

　じっと理久の目を見ていて、考えを探ろうとしているかのようだった。

　理久は思わず目を逸らし、祈るように彼女の返事を待った。

　やがて彩花は、いつもどおりの声色で言葉を紡ぐ。

「兄さんがそう言うのなら、そうしようと思います」

　胸が痛む。

　苦しくなる。

　彼女の顔は見られなかった。

　彩花に罪悪感を押し付けて、自分の保身に走っている。

　彼女に後ろ暗い感情を抱えてしまった。

　ほとほと嫌気が差す。

　自分が嫌になる。

　それでも理久は、その考えに同意するわけにはいかなかった。

　どれだけ自分が情けない、格好悪いと感じていても。

「……………………」

　そして、ふと思う。

　もし、理久と彩花の関係を知れば、後藤は苦しむだろう。

　嫌な気持ちになると思う。

　その際に、理久や彩花に対して何か行動を起こすかどうか、それはわからない。

　ただ、なんとなく感じていることがある。

　後藤はきっと、それを乗り越えてしまうのではないだろうか。

　彼はまっすぐな男だ。

　彩花からこの話を聞いたとしても、後藤は彩花にアプローチを続けるのではないか。

　彩花自身が、この状況で恋人は作れない、と感じていても。

　いずれ、こんなふうに言うのかもしれない。

『自分は一向に気にしない。自分はあなたを支えたい。もしそれが原因で交際を断ったのなら、もう一度考え直してくれないか』

　彩花は、理久の存在があるからこそ、「交際なんてできない」と考えている。

　けれど、それさえも飲み込んで、いっしょにいたい、と後藤が伝えたら。

　彩花の懸念を消してしまったら。

　そうなったとき、それでも彩花は後藤からの交際を断るだろうか。

「………………」

　本当は、そうなるのが一番なのかもしれない。

　佳奈の希望どおり、後藤は彩花を理久から守り。

　彩花は後藤のおかげで安心して生活できるようになり。

　そうなるのが、すべて丸く収まった結果なのかもしれない。　

　こんなこと、るかに話せば「弱気になるなよお」と怒られてしまうかもしれないが。

　怖かった。

　彩花がもしも、罪悪感に負けて、後藤にすべてを話してしまったら。

　後藤がこの状況を知ってしまったら。

　そうなればもう、この生活は終わってしまう。

　自分の立っている場所が、薄氷の上であることに改めて気付いてしまったのだ。