８
「あ、あのっ。わたし、家事やります。お任せしてもらっていいですか？」
どうにかその空気を破るように、彩花は弱々しくも明るい声を出した。
それに乗っかろうとして、父が大袈裟なくらいに何度も頷く。
「おお。それは助かるよ、彩花ちゃん。うちの家事はありがたいことに、全部理久がやってくれてたんだけどね。これからは、ふたりで分担してもらってもいいかな？ な、理久。彩花ちゃんにも協力してもらおう」
話を振られて、理久は頷く。先ほどの空気は見なかったことにして。
彩花たちが軌道修正しようとするのなら、理久だってそれには逆らわない。
思考を家事に向ける。
そうか、良いこともあるんだな、とちょっとだけ嬉しくなった。
理久は家事が好きなわけではない。
むしろ今でも面倒だと思っている。
それでも理久が家事を担当しているのは、父に任せきりでは申し訳ないと感じたからだ。
母親が亡くなってからというもの、父親が何かと自分のために無理をしていることはわかっていた。
ただでさえ、仕事が忙しかったというのに。
その負担を少しでも軽くしてあげたい、と家事を少しずつ覚えていくうちに、ほとんどの家事を理久が担当していた。
それを特別嫌だと感じたことはないけれど、楽になるのなら歓迎だ。
目の前に座る少女に、そっと話し掛ける。
当然緊張したが、それは必死で飲み込む。
「ええと。じゃあ、ふたりで分担しましょうか」
「はい。あ、でも……、ごめんなさい。わたし、料理だけは全然できなくて……」
しゅん、としながら肩を落とす彩花。
しゃなり、と長い髪が肩の上を滑っていく。
それに目を奪われそうになりながら、理久は下手くそな笑顔を作った。
「わかった。じゃあ料理当番は俺がやりますね」
「すみません……。では、掃除はわたしがやります」
「掃除やってくれるんですか？ それなら、俺が洗濯やろうかな」
一番面倒だと思っていた掃除を担当してくれるのは、とても嬉しい。
しかし、掃除は範囲が広いし負担も大きい。
それなら、ほかのことを自分が受け持ったほうがよさそうだ。
そう思っての発言だったが、彩花は気まずそうにそっと視線を伏せた。
そうしてから、隣の香澄に目を向ける。
それは明らかに、助けを求めるような目だった。
香澄はその目を受けて、頬に手を当てる。小さく首を傾げ、何かを言い掛けて、閉じた。困ったような顔をしている。
……なんだ、この空気は。
理久が困惑していると、父がそっと口を開いた。
「えーと……、理久。女性がふたりもいるんだし、洗濯は彩花ちゃんにやってもらったほうがいいんじゃないかな……。ほら、彼女も見られたくないものだってあるだろうし、いくら家族になるとはいえ……、ね……？」
父親に諭すように言われ、急速に理解する。
その瞬間、羞恥で頭がおかしくなりそうになった。
理久は、こんな可愛らしい子の服、そして下着を「俺が洗っておくね」と宣言したのだ。
バカタレか。
思春期女子がどうのこうの父親に言っていたのは、どこのだれだ。
沸騰したように顔が熱くなり、しどろもどろになりながら必死で弁明する。
「いやあの、すみません、そういうつもりじゃなくて！ わ、わざとじゃなくて、あくまで家事の分担の流れで言ってしまっただけで、見ようと思って言ったわけじゃないんです！ せ、洗濯はお任せします！」
「いや、あの、理久くん。ごめんね、最初からこっちがそう言えばよかったのに。うん、ごめん」
あまりにも必死になったせいか、香澄が苦笑しながら手をふりふりとし、彩花は頬を赤く染めて俯いていた。
申し訳なさすぎる。
早速困らせてしまった……。
「洗濯はお任せするので……、掃除は、いくつか、俺も受け持ちます……」
それだけ何とか伝えると、彩花はこくんと頷いた。
理久は照れ隠しのために、お寿司に手を伸ばす。
しかし、話し込みながら結構な量を食べていたせいか、胃袋が満腹を主張し始めていた。
いくらを食べ終わったあたりで、ふう、と息を吐く。
「お腹いっぱいだ……」
己の腹を撫でながら呟くと、香澄が目を丸くする。
「あれ。理久くん、もうご馳走様？ 小食だったりする？ 高校生の男の子だから、もっとたくさん食べるものかと思ってた」
「あぁ、そうですね。周りに比べたら小食かもです。部活やってた頃はもうちょい食べてましたけど、今はやってないですし」
「そっかぁ。慎兄と同じだ。慎兄も昔から食が細いもんね」
「あぁ、そうかも。その辺は僕に似ちゃったのかもしれないなあ」
父は妙に嬉しそうに笑う。
昔から父は、理久と似ているところを指摘されると、こんなふうに温かい笑みを浮かべた。
息子としては何ともむず痒いのだけれど。
そんな話をしていると、彩花がピクリと肩を揺らす。
彼女の目が理久と父の間を行ったり来たりしていた。
「ご馳走様でした」
彩花が上品に手を合わせ、静かにそう呟く。
お祈りをするようなその仕草に、やけに心を奪われそうになって目を逸らす。
彼女のひとつひとつの動作に、目が吸い寄せられてしまう。
心を落ち着かせていると、香澄が不思議そうな声を出した。
「あれ。彩花、もういいの？」
「うん。もうお腹いっぱいだから。そんなにお腹空いてなかったのかも」
彩花に合わせたわけではないだろうが、父も香澄も箸を置いた。全員が既に満腹のようだが、寿司桶の中にはまだまだ寿司が残っている。さすがに捨てるのは勿体ない。
理久はそれを指差し、父に問いかけた。
「これ明日の朝食べる？」
「あぁ、じゃあそうするよ」
「ん。じゃあ冷蔵庫に入れておくよ」
食器棚から皿を出して寿司を移そうとすると、慌てて彩花が立ち上がった。
「あ、あの。わたしやります」
「え、あ、いや、大丈夫です、これくらい……」
ススっと近付かれると、思わずビクッとしてしまう。
なんというか、家の中で女の子が接近してくるシチュエーションに馴染みがなさすぎる。るかは例外だし。
大袈裟に反応してしまうのも恥ずかしいが、これもしょうがないと思う。相手が相手だ。
彩花は手を差し出していたが、理久が断ったせいで中途半端な位置にとどまっている。かといって、理久も今更お願いします、とも言いづらく、互いに微妙な姿勢で固まってしまう。
「あぁじゃあ、彩花ちゃん先にお風呂入ったら？ もう沸かしてあるし」
理久たちの不格好なやりとりを見兼ねたのか、父が助け舟を出す。
けれど、彩花は驚いたように両手を持ち上げ、ふるふると横に振った。
「いえ、わたしは……。最後で大丈夫です。あの、勉強もしなくちゃいけないので……」
「あ、そう……？ んー……。あ、じゃあ香澄が先に入ったら？ どう？」
「え？ でも……。あっ。うん、そうね。じゃあお先に頂いちゃおうかな」
香澄は最初、微妙な表情を浮かべていたが、納得したようにそそくさと部屋を出て行った。
ここで遠慮をすると、却って変な空気になると悟ったのだろう。
理久も彩花も、その辺りがなかなか上手くできない。
そう思っていたからこそ、彩花が「洗い物をする」と言ってくれたときは、理久は素直に任せられた。洗うものがそこまでなかったから、というのもあるけれど。
彩花は手早く洗い物を終えて、「失礼します」と頭を下げてから、部屋に上がっていった。
