７８
「小山内さんは、好きな人っているんですか」
急な質問に戸惑う。
口ごもって、すぐには返事ができなかった。
いるかどうかで言われれば、いる、だ。
けれど、その相手の名前は絶対に明かせない。
そう感じたからか、理久は咄嗟に「いないけど……」と答えてしまう。
後藤は視線をソファに向けて、その場にいない彼女の名を口にした。
「望月さんは違うんですか」
「るかちゃん？ 違う違う、そういうのじゃない。るかちゃんは姉みたいなものだよ」
今まで何度も繰り返したやりとりだけあって、すんなりと言葉が出る。
「兄弟いっぱいいるんすね」
皮肉や冗談で言ったわけじゃないだろうが、その物言いに笑ってしまった。
一人っ子なのに血の繋がらない姉妹がふたりもいる。
しかし、笑っているのは理久だけで、後藤は仏頂面で顔を伏せてしまった。
そのまま、ぼそりと呟く。
「お察しのとおり、俺は三枝のことが好きなんすけど。でも前に、告白したらフラれてしまって」
「………………」
そんなことまで言ってしまうのか、とたじろぐ。
それとも、好意がバレているからいっそのこと、という感じだろうか。
理久が戸惑っていても、後藤の話は続いていく。
今度は独り言のように彼は言った。
「でも、どうなんですかね。俺、三枝のことまだ好きなんですよ。フラれて、はいそうですか、と割り切れなくて。終わってなくて。周りは『さっさと次の恋を探せ』って言うんですけど……、気持ちってそんな簡単なもんじゃないし。こういうときって、どうしたらいいんすかね」
「ううん……」
難しいことを言う。
彼がどういった意図を持って、この話をしているかはわからなかった。
ただ単に、年上で、彩花の近くにいる理久に訊いてみたくなっただけかもしれない。
けれどそれなら、理久よりもるかに相談したほうがいい。理久では持っている経験も視野も、後藤と大して変わらないだろう。
年齢がひとつ上なだけじゃ、彼に大したアドバイスはしてやれない。
ただただ、むず痒くなってしまうだけ。
自分と同じ女性を好きになり、交際を断られ、「でもまだ好きなんですよ」と言われて、何を答えればいいのか。
打算的なことを考えれば、「次に行ったほうがいい」と告げて、彩花を諦めてもらったほうがいい。
しかし、そんな不誠実なこともできなかった。
そして何より。
「君は『好きだ』と言えるだけいいじゃないか」、という気持ちが理久の頭の中でいっぱいになり、ろくな考えが浮かばなかったのだ。
「……俺には、あんまりいい考えは言えそうにないかな。申し訳ないけど」
正直に自分の意見を伝える。
油断すると無愛想な口ぶりになってしまいそうだったので、そう聞こえないよう努力した。
すると、後藤は黙ってじっと理久の目を見る。
「…………？」
その視線に違和感を覚え、困惑してしまう。
頼りない答えに呆れているわけでも、怒っているわけでもない。
ただ理久を観察するようにじっと見ていた。
「――小山内さん」
後藤は視線を逸らすことなく、重苦しい声でこう続けた。
「――あなたは、三枝のことが好きなんでしょう」
「――――――――」
脳が痺れるような感覚に陥る。
上下の区別がつかなくなり、ガシャガシャと世界を揺らされたようだった。
そのままどこかに落ちていってしまいそう。
なぜ、という疑問が頭の中でいっぱいになる。
先ほど、明確に否定したはずだ。
どんな関係なのかと訊かれて、「妹みたいなものだ」と答えた。
そして、るかは「姉のような存在だ」と。
同じように答えたはずなのに、それでも後藤は踏み込んで、はっきりと「彩花のことが好きなんだろう」と言い当てて見せた。
そこにはきっと、何かしらの確信を持つことがあったに違いない。
だからこそ、軽々に否定できない。
違う、と言ったところで、彼の考えをより裏付けそうなのが怖かった。
だからだろうか、後藤は自分から話し出す。
「同じ子を好きだから、ってことなんすかね。不思議と、わかるんです。三枝のことを好きな奴って。目が、違うから。数が多かった、ってのもありますけど。今のところ、外したことはないです」
その言葉に、怯んでしまう。
目が、違うから。
あぁそうだろう。
きっと彩花を見る自分の目は、まるで違うものになっている。
愛おしさにやわらかくなることや、眩しさに目を細めてしまうこともある。
ほかの人を見る目とは、別物だ。
理久だって、後藤が彩花を好きなことはすぐにわかった。
あれほど露骨じゃないにせよ、後藤は同じ臭いを理久から嗅ぎ取ってしまった。
何度も経験してきたからか、後藤はもはや確信を抱いているように感じる。
今更、どう取り繕っても隠し通せるとは思えなかった。
「…………」
この状況は、まずい。
後藤に理久の気持ちが知られてしまった。
もしも、これがそのまま彩花に伝わってしまったら。
それで終わりだ。
この生活はすぐにでも破綻する。
足が震えるのは必死に止めたものの、ぎゅっと拳を握っても冷や汗が流れる。
ぐるぐると目が回り、気持ち悪くなった。
ここで平然と、「何言ってんの、そんなわけないでしょ」と笑い飛ばしてしまえば、後藤も半信半疑でいてくれただろうか。
どちらにせよ、もう遅い。
理久は態度で示してしまった。
