好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

７７

　勉強会は順調に進み、後藤たちが買ってきてくれたクッキーをつまみながら休憩を挟んだあと。

　そろそろ勉強を再開しようか、というタイミングで佳奈が声を上げた。

「ちょっと用事を思い出しました。コンビニに行ってきます」

　すくっと立ち上がり、そう言う。

　どことなくセリフ臭い言い方ではあるものの、それ自体は特に問題はない。

　けれど、続く言葉には驚かされた。

「彩花。るかさん。付き合ってもらえませんか」

「えっ？」

　頓狂な声を上げたのは、彩花だ。

　声には出さなかったものの、理久も同じような声が出かけた。

　わざわざ三人で行くの？

　理久と後藤のふたりを残して？

「…………」

　佳奈は感情を隠すように無表情で、それに合わせるように後藤も無表情。

　るかは目を細め、佳奈を見ている。

　無理のある提案だと自覚しているのか、佳奈は強引に彩花の手を握った。

「ほら、彩花。行こ」

「え、でも。それだと――」

「いいから。るかさんも。付き合ってください」

　佳奈は彩花の制止も聞かず、さっさと手を引っ張っていってしまう。

　るかは頭を掻きながら小さく息を吐き、ちらりと理久たちを見た。

　理久と目が合う。

　さすがにるかにも佳奈の意図が読めないようで、その瞳には特に感情を宿していなかった。

　数秒の思案のあと、「はいはい、しょうがないなぁ～」と立ち上がる。

　そして、三人は部屋を出て行ってしまった。

「……………………」

　リビングには理久と後藤だけが取り残された。

　本当に出て行ったようで、玄関の扉が閉まる音が聞こえてくる。

　そうなると当然、リビングには沈黙が下りた。

　聞こえるのはせいぜい時計の針の音くらい。

「……………………」

　……いや、どういう状況？

　義理の妹の友達と、自宅のリビングでふたりきりなんて。

　気まずい、なんて言葉じゃ生ぬるい。

　これは後藤が望んだ状況なのか、それとも佳奈の差し金なのか、それすらわからなかった。

　ただただ、重たい沈黙がこの場を支配している。

　このまま黙り込んでいるのもよろしくない。

　けれど、後藤との共通の話題なんてせいぜい彩花のことくらいだ。

　それを彼と話すのもどうなんだろう……？

「あの」

　後藤のほうから声を掛けてきた。

　不愛想ではあるものの、こちらに気を遣うような空気は感じた。

　案外、そういうところには気を配るタイプだろうか。

　運動部は上下関係も厳しいだろうし。

　けれど、彼の口から出てきた言葉はどうも世間話、というものでもなかった。

「小山内さんは、三枝とどういう関係なんですか」

　何とも無骨な直球であった。

　あまりにもまっすぐすぎるうえに、前置きも何もない突然の投げ掛けだったせいで、答えに詰まる。

　落ち着いた状況でも、すんなりと答えられたかは疑問だけど。

「どういう関係って……」

　自分で言葉にして、改めて考える。

　どういう関係なんだろう。

　いや、答えはとてもシンプルだ。兄妹。義理の兄妹。それ以下でも、それ以上でもない。

　けれど、後藤には当然その答えを告げられない。

　彩花が隠したがっているから。

　……でも、本当にそうだろうか。

「ただの兄妹だよ」と言うことに抵抗があるのは、自分のほうではないか？

「……ええと。るかちゃんが俺と昔からの幼馴染なんだけど。その、るかちゃんと仲良くなったのが彩花さん。で、そこからたまに三人で会う、みたいな感じだよ」

　友達の友達だ、と伝える。

　元々考えておいた嘘。

　そうだったらよかったのにな、と思う嘘だ。

　後藤は特に不審に感じた様子もなく、「なるほど」と小さく呟いた。

　そして、確かめるように口を開く。

「なら、三枝のことは何とも思ってないんですか。あんなにいい子で、綺麗なのに。小山内さんとも距離が近い感じがしましたが」

　再び、直球を放たれる。

　これは一種の警戒や、嫉妬なのかもしれない。

　理久の行動や態度で怪しんだわけではなく、「彩花ほどの子が近くにいて、男が惚れないわけがない」という一種の自信――、いや、こういうのは自信とは言わないか？

　何にせよ、自分の好きな子が異性と仲良さそうにしていれば、普通は心穏やかではいられない。

　関係を確かめたくなる。

　理久だってそうだった。

　後藤の視点からすれば、理久は文化祭に呼ばれるような男で、彩花は家に何度も来たことがある。

　理久と彩花の背景を知らないのであれば、訝しむのに十分な存在だった。

　かといって、それに優越感を覚えることはない。

　なぜなら。

「……そういうのじゃないよ、俺と彩花さんは。そうだなあ、彼女は妹みたいなものだよ」

　みたいなもの、というより本当に妹だ。

　よくもまぁ自分が傷付くとわかっているのに、そんなことをさらりと言えるものだ。

　理久と彩花は義理の兄妹。

　たとえ、後藤が不安を覚えるくらいに距離が近かったとしても、それ以上近付くことはない。

　それどころか、理久の気持ちが知られれば、彩花は深く傷付くことになる。

　そんな雁字搦めの状態で苦しむくらいなら、後藤のように気持ちを晒せたほうがどんなに楽だろう。

　理久の心の機微に気付く様子はなく、後藤は「そっすか」とだけ返事をした。

「君は彩花さんのこと、好きなんだろうね」

　妬みか嫉妬か、理久は余計な一言を言ってしまう。

　年下に八つ当たりするなんて、みっともないと思うけれど。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　理久は彼が、羨ましくて仕方ないからだ。

　同い年で、同じクラスで、彼女の友達からも応援されて。

　彩花のことが好きでも、周りから全く後ろ指を差されないだろう彼が。

　後藤は軽く目を見開いたあと、「そんなわかりやすいですかね」と頭を掻いた。

　中学生らしいあどけない表情に、波打っていた感情が徐々に穏やかになる。

　おそらく、彼も言われ慣れているのだろう。

　それだけ、後藤の態度はわかりやすい。

　彼は頭を掻くのをやめて、こちらにじっとした視線を送ってきた。