好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

７３

　彩花からしても、るかは大人っぽくて何でもそつなくこなしそうな、頼りになるお姉さんだろう。

　そんな彼女が自分の親友を好き、というのは結構な衝撃だったらしい。

「そっか……、るかさんが、佳奈のことを……。そっかぁ……」と驚きの表情で繰り返している。

　しばらくその事実を反芻したあと、彩花がおそるおそる尋ねた。

「ええと、それは文化祭でお会いしたときに……？」

「うん、そう……。わたし、あーゆー真面目で不器用な学級委員長タイプ？　物凄く好みで……。話しているうちに、こう、心がきゅんきゅんしちゃって……」

「きゅんきゅん……。確かに、佳奈は真面目ですし、あまり器用なタイプではありませんが……」

「るかちゃん、昔からそういう子を好きになりがちだから」

「そ、そうなんですね……。でも、ちょっと意外でした……。佳奈は年も下ですし……」

　彩花がそう言うのもわかる。

　彼女自身が落ち着きのある視野の広い人物だからこそ、同じように聡明な人物や年上が好きなのではないか。そう感じたのではないだろうか。

　しかし、るかの性癖を知っている理久は、それが誤解であることをよく知っている。

　よせばいいのに、るかは赤い顔で願望を口にした。

「年下の女の子に……、怒られたいなあ……、っていう……、欲求がありまして……」

「……………………」

　彩花には伝わらなかったのだろう、小難しい顔で首を傾げている。

　視線がどこか遠くにいってしまった。

　思わず、理久は呟いてしまう。

「やめときなよ、るかちゃん。その願望、気持ち悪いよ」

「う、うるさいなぁ……っ！　い、いいじゃんか、別に……っ！　好みなんて、人それぞれでしょぉ……！？」

　珍しく取り乱し、るかは強く主張する。

　別にそれはいいんだけど、あんまり彩花に変なことを吹き込まないでほしい。

　彩花は言及を諦めたようで、ジュースを口に含んだ。

　落ち着いてから、長い髪を揺らす。　

「ええと……、それで、るかさん。わたしに相談というのは、なんでしょう？」

　話が戻り、るかは緊張した面持ちを見せた。

　小声になりながらも、一生懸命に決めていたことを話す。

「う、うん。こう、なんというか、彩花ちゃんに協力してもらえないかなって……。仲を取り持って、とまでは言わないんだけど、佳奈ちゃんと話したり、会う機会を作って欲しくて。それができるのは、彩花ちゃんしかいないから……。わたしと佳奈ちゃんに接点はないからさ……」

「な、なるほど……」

　彩花はこくこく、と頷く。

　恋愛話が興味深いのか、それともるかの力になりたいのか、その表情は真剣そのものだった。

　ちなみにこれは、理久とるかであらかじめ相談していたことだ。

　るかが恋心を自覚し、佳奈と接触したい、と願ったから。

　理久も応援しているし、彩花への協力を要請しよう、という話になった。

　それをるかは口にしていく。

「たとえば……、彩花ちゃんに佳奈ちゃんを誘ってもらって、どこかにみんなで出掛けたり、とか。したいなって……。あ、勉強会でもいいよ。とにかく集まる機会が欲しいの。そこで佳奈ちゃんと友達になれるよう、わたしも頑張るから」

「……………………」

　それまで圧倒されながらも頷いていた彩花が、黙り込む。

　スイーツにときめいていた瞳は思慮深いものに変わり、そのまま淡々と口にした。

「誘うこと自体は、全く構いません。ただ、佳奈は意外と気難しい子というか、ちょっとだけ人見知りっぽいところがありまして……。わたしが誘っても、来てくれるかはわからないです……」

　そう口にしてから、しょぼん、と肩を落としてしまう。

　理久からすると意外でも何でもないのだが、佳奈が気難しいのはわかる。

　彩花に誘われたからと言って、るかと会うことに乗り気になるかと言えば、あまりそうは思えない。

　そこは想定していた。

　なので、理久が口を挟む。

「そこに、俺がいたらどうですか。俺を含めた四人なら。佳奈ちゃんは俺のことを知りたがってる……、とは違うか。見たがってる？　見張りたい……？　まぁとにかく、この四人で集まろうって言えば、来てくれそうじゃないですか？」

　佳奈は理久を警戒している。

　釘を刺し、牽制し、文化祭では様々なちょっかいを掛けてきた。

　それの延長戦をやろう、と言えば彼女も出てくるのではないか。

　しかし、理久の言葉に彩花は複雑そうな表情になる。

「……兄さん。でも、それは。佳奈がどういった感情を兄さんに向けているか、わかったうえで言ってますよね……？」

「もちろんです」

　頷く。　

　当然だ、わかって言っている。

　答えを聞いた彩花は黙り込み、浮かない表情をしていた。

　まぁ文化祭で佳奈がしでかした失礼な行動を見れば、そんな表情にもなる。

　彩花を安心させるためと、純粋な本音、それらを混ぜて理久は口を開いた。

「るかちゃんのためでもあるけど、これは俺のためでもあるんです。佳奈ちゃんは俺に、変な誤解をしているから。その誤解を解くためにも話がしたい、って思いはあるんです」

「あぁー……」

　彩花は納得したような、そうでもないような声を出す。

　不安が先行していることは、その表情を見ればわかった。

　佳奈の態度を見る限り、警戒を解いてもらうのは難しい気もする。

　それでもこのまま何もせずにいるよりはいいだろうし、もし誤解が解ければ万々歳だ。

　それに、るかと引き合わせる口実になれるのなら、喜んでやる。

　けれど、完全に納得することはできなかったようで、迷いながらも彩花は答えた。

「では……、一度……、佳奈に提案してみますね……？」

「ありがと～、彩花ちゃん～。恩に着る～」

　るかが両手を合わせて大袈裟に拝むと、それでようやく彩花の表情がやわらいだ。

　そして、彩花のフォークがカツン、とお皿をつつく。

　それを見て、「あっ」と声を出し、彩花は席を立った。

「すみません、おかわり行ってきますね」

　そそくさと次のスイーツを取りに彩花は離れて行った。

　あれを本当に食べ切ったし、次も食べるんだ……、と彼女の胃袋におののいていると。

　るかが理久の肩に手を置いた。

「ごめんね、理久。一番損な役回りさせて」

「いや、全然いいよ。嘘吐いてるわけでもないし。佳奈ちゃんの誤解が解けるのなら、そのほうがいい。まぁ何より、俺を出汁にしてるかちゃんの恋路が進むのなら、喜んでやるよ」

「理久ぅ……。愛してる～」

　そのまま肩に手を回され、ぎゅうっと引き寄せられた。

　るかが理久の幸せを願うように、理久だってるかには幸せになってほしい。

　この恋路が、少しでも良いものになるといいのだが。

「………………」

　いや、どうなるのかなあ。

　理久は不安が湧き上がってくるのを感じた。

　後日。

　彩花は学校から帰ってくるなり、「兄さん、兄さんっ」と駆け寄ってきた。

　パタパタ制服を揺らす姿は可愛らしいが、表情は何とも難解だ。

　困っているような、戸惑っているような、それでいて、こちらを窺うような。

　不安を覚えつつも、彼女に尋ねる。

「どうしたんですか？」

「あの。るかさんのお話の件です。今日、佳奈に話をしたんです。そしたら、返事もその場でくれて」

「おお。どうでした？」

「それが……」

　そこで彩花はこめかみに指を当てる。

　何とも言い辛そうにしながら、「～～って言うんです」と続けたのだ。

　ううん、と理久は腕を組む。

　彩花があれだけ複雑な表情をするのも、納得だった