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７

「と、いうわけで。今日はふたりが家に来てくれた記念！　お祝いだから、みんなお腹いっぱい食べてね！　乾杯！」

　父の空回りを感じさせる挨拶のあと、かんぱーい、と四人の声がぱらぱらと浮かび、お互いにコップを合わせた。

　コップがたどたどしくかつん、かつん、と音を重ねる。

　締まらない乾杯だが、お祝い感はかろうじて出ていた。

　何せ、テーブルの上には豪華なお寿司がずらりと並んでいる。

　寿司桶に入った数々の握り寿司は色鮮やかで、四人分ということで数も多い。花畑のように華やかだ。

　父と香澄のコップにはビールが入っており、理久と彩花のコップにはオレンジジュース。瓶と缶も寿司桶の横に並び、パーティっぽさを演出している。

　理久の向かいに座った彩花は、ジュースをちびちびと飲んでいた。

　理久は、その光景に不思議な気分になる。

　目の前にいるのは、理久の頭が真っ白になるほど綺麗な女の子で、彼女にすっかり心を奪われた。

　けれど話したこともない見知らぬ他人だし、これからも話すことはないと思っていた。

　だというのに、今はいっしょに夕飯を囲っている。これからこの家で寝食をともにする。

　家族になる。

　近い将来、戸籍上、理久の妹になる。

　突飛すぎる環境の変化に、頭も意識もまるでついていかない。

　こうなると宣言されてはいたものの、心が実際に受け入れられるかはまた別の話だ。

　それに、まさかあの子が妹になるなんて、どうして予想できようか。

「あ、彩花ちゃん。遠慮せずにたくさん食べてね。ほんと、遠慮せずに」

「あ、い、頂いてます。ありがとうございます」

　気まずさに耐えかねるように、父親が不器用な笑顔を彩花に向ける。

　彩花は彩花で、ぎこちないながらも精いっぱいの笑顔を父に返していた。

　ここで子供たちがブスッとしていたら、空気は一気に悪くなる。彼女も一生懸命だった。

　それは理久もわかっているので、できるだけ笑顔を意識する。

　けれど、互いに自然体に笑えないのは、何とも窮屈だった。

　その窮屈さを振り払うように、理久は口を開く。

「そういえば、今日は父さんが休みだからいいけどさ。明日から、晩ご飯ってどうするの？　こっちの生活サイクルに合わせていいの？」

　いかの握りを取りながら、何気なさを装う。

　とにかく、口数を増やさないと。

　自分たちの一番共通の話題といえば、「これからどういっしょに暮らしていくの？」だ。

　必要に迫られたものでも、会話を多くしていけば互いの緊張はやわらぐ……、はず。

　父はマグロを皿に取り分けながら、そうだなあ、と呟いた。

「父さんも香澄も、仕事で遅くなると思うから。理久と彩花ちゃんには、先に食べてもらったほうがいいかもしれない」

「え、香澄さんも仕事するんだ」

「もちろん。おかげさまで、明日からバリバリ働けるから」

　そう言って、香澄は笑う。

　意外に感じたが、彼女の状況を考えればそうなるのも当然かもしれない。思い直していると、どうしても視線が彩花に向かう。

　彼女は小さな口をぱかりと開けて、サーモンをパクパク食べていた。

　かわいい。

　あぁいや、女性が食べている姿をまじまじ見るなんてよくない。己を戒めようとすると、ぱちりと目が合ってしまう。

　彼女は口元を手で隠しながら、困ったように小さく笑った。

　理久もにへら、と笑みを返すことしかできない。

　あぁよくない。

　非常によくない。

　意識しないようにしているのに、どうしても引っ張られてしまう。

　これから先のことに不安も覚える。

　父は「先に食べてくれ」、と言うが、それなら彼女とふたりでの食卓になる。

　四人での食卓でもここまで決まりが悪くなるのに、ふたりきりだなんて。

　なんというか、申し訳ない気持ちになってくる……。

　お互いに凄まじく居心地が悪いだろうし、彩花は理久の比ではないほど気を遣うのは目に見えていた。

　望んで食卓につくわけではない。

　だというのに、ちょっとだけ心が盛り上がってしまうことに、自己嫌悪に陥る。

　彩花のほうは冗談じゃないだろうに。

　しかし、父が帰ってくるのはいつも遅く、理久が適当に先に済ますことも多い。いっしょに食べられればいいね、くらいの曖昧な取り決めに彩花を付き合わせるより、最初から時間を決めたほうがいいのは確かだ。

　あの口ぶりだと、香澄も父とそれほど帰宅時間は変わらなさそうだし。

「あの、理久くん」

　そんなことをぼんやり考えていると、香澄からの視線に気付いた。

　彼女の瞳はやわらかく、彩花を見るときはもちろん、理久に対してもやさしい光を向けている。

　しかし、今の彼女の目はどこまでも真剣そのものだった。

　その様子に、理久は怯んでしまう。

　それが気のせいでないことを証明するように、香澄の声は強張りを感じるものだった。

「わたしと慎兄は仕事に出ちゃうから、昼間は理久くんと彩花のふたりになっちゃうんだけど……。この子のこと、よろしくね。もし何かあったら、すぐに連絡してくれていいから」

「あ、は、はい……」

　妙な剣幕に、押されてしまう。

　よろしく、と言われても。

　特にすることはなさそうだけど……。

　思わず首を傾げそうになっていると、彩花が「お母さん……」と遠慮がちに香澄の袖を引っ張った。

　父は父で、気まずそうにビールを口に含んでいる。

　そこで香澄ははっとして、取り繕うような笑みを浮かべた。

　それでもまだ、突然湧いた緊張感はこの場に残っている。