好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

６８

「ああぁぁぁぁぁ……、絶対ヤバイって、それ、ああ、ダメだってえええ」

　話が進むごとに恐怖のボルテージが上がるのか、香澄の口から怯えの声がより具体的に漏れていく。彩花はそこまでじゃないものの、「ひっ」「きゃっ」という小さな悲鳴が徐々に大きくなっていった。

　香澄が遠慮なく声を上げているから、つられたのかもしれない。

　ふたりとも楽しんでるなあ、と映画よりもそちらの微笑ましさのほうが勝っていたのだが。

　そこで変化が訪れる。

「ひゃあっ！」

「きゃっ！」

　何人目かの犠牲者が血をまき散らしながら絶命したシーンで、ふたりが大きくのけぞったのだ。

　それには理久もさすがに驚いた。

　映画の内容ではなく、彩花の行動にだ。

「…………」

　彩花も香澄も、画面から視線を外さない。

　しかし、香澄はいつの間にか父の腕に抱き着くように掴まっているし、彩花はそこまでじゃないものの、理久の腕を両手で握っていた。

　自然と、身体が寄せられる。

　これは……。　

　ちょっとまずい気がするんですけど……。

　ふたりとも夢中になって観ているせいで、自分がだれの腕にすがっているかを自覚していない。

　いや、香澄はわからないけれど、少なくとも彩花はそうだろう。

　普段の彩花なら、こんな不用意に接触したりしない。

　彩花は肩をくっつけて押し付けるようにし、その細い指や小さな手が理久の腕をがっちり掴んで離さなかった。

　理久が少し顔を動かせば、彼女の髪に触れるかもしれない距離。

　彩花の体温や息遣いがいやというほど感じられる。

　ホラー映画を観ていても普段どおりだった心臓が、途端に強く波打つ。

　いや、好きな女の子に無意識とはいえ頼られて、身体をくっつけられるのは正直嬉しい。

　でも、相手の弱みに付け込んでいるようで不安にはなる……。

　香澄と父はおそらく慣れているからこそ、あの状態なんだろうけど……。

　当然、映画なんて集中できるはずがない。だれが死のうが全然興味がない。

　それよりもすぐそばに彼女の熱を感じて、そちらにばかり意識がいく。

　見ないようにしても、どうしても視界に入ってしまう。

　そんな近い距離にいて、心を乱されないはずがなかった。

「……っ」

　腕に絡む彼女の指に意識がいっていたが、つい口から声が漏れそうになった。

　痛い。

　ちょっと、あの。

　彩花さん、指に力込め過ぎじゃないでしょうか。

「ひっ……」

　彩花の目はテレビに釘付けのままで、小さく悲鳴を上げた。

　映画は後半に差し掛かり、どんどんエスカレートしていく。

　そして、そのたびに指の力が強くなっていった。

　痛い。

　痛い痛い痛い……。

　いや、本当に痛い！

　本当にもう映画どころじゃないし、それどころか彩花がそばにいる嬉しさも消えつつある。

　映画の感想が全部「痛い」だ。

　恐怖の力はそれだけすごいらしく、その細腕からどうしてそんな力が出るんだ、と思うくらいに指が喰い込んでいた。

　今の彩花さん、俺より握力ない？

　顔を顰め、歯を食いしばり、それでも和らがない腕の痛みにギブアップしそうになる。

　けれど、ここで「あの、彩花さん痛いです……」とは言えない。言えば彼女は離してくれるだろうけど、そのあとの展開の想像は容易い。

　まず、力任せに腕を掴んだことを謝罪し、

　義理の兄とは言え、男性の腕にすがりついていたことに恥ずかしさを覚え、

　気まずくなっている間にも映画は進んでいく……。

　そうなればきっと、彩花は映画に集中しきれない。

　それでは、この映画鑑賞会の意味がない。

　つまり。

　理久に課された使命は、ただこの痛みに耐えることだ……。

　いや、本当に痛い……。

　そして、映画スタートから約二時間後。

　画面にスタッフロールが流れる中、香澄はぐったりとソファに埋もれ、彩花も疲れを見せた表情で飲み物を飲んでいた。

　あれから彩花はずっと理久の腕を掴んでいたが、映画の終盤で悪霊が去り、エピローグに入ると自然に手は離れていった。怖いシーンはもうないと察したのだろう。

　理久の腕にすがっていたことには、最後まで気付かなかったようだ。

　よかったような、残念なような。

「あぁ……。疲れた……。怖かったあ……」

　香澄はぐったりしたまま、枯れた声を吐き出す。

　それを見て、父は愉快そうに「懐かしいなあ、この感じ」と笑っていた。

　香澄は父をじろりと睨んだが、言い返す気力はないようだ。

　彩花は十分に怖がっていたものの、今は落ち着きを取り戻していた。穏やかに微笑みながら、理久に顔を向ける。

「怖かったですね、兄さん。でも、付き合ってくれてありがとうございます。これで明日学校で友達に――」

　そう言い掛けて、彩花の表情がサッと青褪める。

　真っ青な顔をしてこちらをじっと見て、口元に手を当てた。その手が震え出すのが見える。

　様子のおかしい娘に気付いた香澄が、「どうしたの」と理久を見て、悲鳴を上げた。すぐに父にすがりつき、泣きそうな顔で荒い息を吐いている。

「え、なに……？」

　突然のふたりの豹変に戸惑っていると、彩花がわなわなと震える指をこちらに向けた。

「に、兄さん……。そ、その腕……、どうしたんですか……？」

「腕……？　あっ……」

　理久の腕には、くっきりと手形が残っていた。

　それはまるで、だれかが理久の腕を掴んでいたかのよう……。

　……よう、というより、まさしく彩花が掴んでいたのだが。

　それをわかっていない怖がりふたりは、真っ青な顔で震えていた。

「り、理久くんが……、の、呪われちゃった……、呪いの痣……！」

「に、にいさん、な、なんでそんな、そんな……、な、何をしたんですか……！？」

　いや、これやったのはあなたですけども。

　状況がわかっているらしい父だけが、ひっそり腹を抱えて笑いを噛み殺していた。