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「………………」

　ひとりになると、どうしても先ほどの話が脳裏に浮かぶ。

　佳奈のアシストもあって、おそらく彩花は後藤のことを憎からず思っていたはずだ。

　恋愛がよくわからない、という言葉は本当だろうし、異性として好いていたわけではないしても。

　佳奈が言うように、「試しに付き合ってみる」という選択がまるきりなしだったとは思えない。

　受験が理由ならはっきりとそう告げるだろうし、受験が終わるまで返事を保留してもいい。

　別の理由があったはずだ。

　彩花は交際をはっきりと断った。

　その理由を、「お付き合いなんて、できません」とだけ告げて。

　そこにどうしても、引っ掛かっていた。

　彩花はずっと、自分の考えをまとめるように、整理するように話していた。

　それがまとまった瞬間、彩花は不自然なくらい早急に話を畳んだ。

　だからこそ、理久は気になっている。　

　あれでは、うっかり一番話をしてはいけない相手に、口を滑らせたようではないか――。

「――あぁ」

　そこまで考えると、自然に答えが見えてくる。

　彩花が「付き合えない」と口にしたのは、理久のせいだ。

　そうとしか考えられない。

　理久の存在があるから、彼女は交際を断るしかなかった。

　佳奈が似たようなことをしていたではないか。

　理久を牽制するために、彩花と後藤をくっつけようとしていた。

　後藤をお守りの道具に使おうとしていた。

　もちろん、それに対して彩花も思うところはあっただろうけれど。

　ここで考えるべきは、後藤の気持ちだ。

　後藤は、理久と彩花の関係を知らない。

　けれど、親密になればその秘密を彼には明かさなくてはならない。

　その結果、どうなるか。

　後藤はどう思うか。

　自分の愛する女性が、歳の近い男性とひとつ屋根の下、いっしょに暮らしている。

　血の繋がりもない他人といっしょに、寝食をともにしている。

　その事実に、恋人が何も思わないでいられるだろうか。

「……思わないはずがない」

　理久が後藤の立場だったらすごく嫌だろうし、心配するだろうし、常に気に掛けてしまうだろう。

　義理の兄に対して、佳奈のような行動を起こしてしまうかもしれない。

　きっと彩花は、それを嫌った。

　問題を起こさないように、彼を不安にさせないように、最初から交際を断った。

　三枝彩花は、他人の男性と暮らしている。

　恋人を不安にさせる負債が、その肩に乗っている。

　それを実感したのではないだろうか。

　つまり、あのときに見せた寂しい横顔は。

　これから先、きっと恋愛も満足にできないのだろう、いう諦めの表情だったのではないか。

「……………………」

　理久は、思わず両手で顔を覆う。

　彩花は眠っているし、この車両にほかの乗客がいなくて助かった。

　この事実は、とても無表情では受け止め切れない。

　ここで理久が、「よかったあ。じゃあ彩花さんはだれとも付き合えないじゃん」と喜べるズルい男であれば、こんな思いは抱かなかったのに。

　自分という存在そのものが、彩花の自由を奪っている。

　その事実に、ただひたすら打ちのめされていた。