好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

６０

　やがて、学校のチャイムが鳴り響く。

　それぞれが足を止めて、なんとなく天井を見上げる。

　そして、彩花が「すみません。もう戻らなきゃいけません」と困ったような顔で笑った。

　どうやら、文化祭はこれで終了のようだ。

　あとから入った放送が、『本日の文化祭は終了しました――、来場の方はご退場頂くようお願いいたします――』と告げている。

　ふっと息を吐き、あぁそれなら、と理久が別れの言葉を告げようとする。

　しかし、それより先にるかが口を開いた。

「彩花ちゃん。今からまだ何かやるの？　片付けとか？」

「？　いえ。ホームルームして終わりですよ。片付けは明日やる予定なんです」

「そっか。それ時間掛かりそう？　よかったらいっしょに帰らない？　彩花ちゃんも今日電車なんだよね。せっかくだから、彩花ちゃんと下校するのも乙かなって」

　その提案に彩花は小首を傾げる。

「わたしは嬉しいですけど……。ちょっと時間掛かっちゃうかもですよ」

「いいよいいよ。理久としゃべって待ってるから」

　るかの笑顔に、彩花も笑みを返す。

「それでは校門で待っていてください」と彩花は告げ、ほかのふたりも「ありがとうごました」とあまり心のこもってない挨拶とともに、教室に戻って行った。

「………………」

　るかの提案に理久は違和感を持つ。

　るからしくない。

　彼女たちの背中を見送りながら、理久はるかに問いかけた。

「どうしたの、るかちゃん。何か用事でもあるの？」

「そうじゃないけど。なんかちょっと理久に申し訳なくて。下校のときくらい、彩花ちゃんとふたりきりで過ごせれば、と思ってさ」

「？　え、るかちゃんは？」

「帰るよ。ふたりでゆっくり帰ってきなよ」

　どうやら、理久のためにアシストしてくれたらしい。

　るかの言うとおり、ちょっとへこんでいたのも確かだった。

　彩花と同い年、そして同じクラスの後藤は、やたらと佳奈からくっつくよう力添えされていた。

　彩花と後藤がくっつくことを、佳奈は心から望んでいる。

　一方、理久と彩花の関係は、佳奈が危機を感じて、わざわざ忠告までしてくるもの。

　いっしょにいることさえ、佳奈には許せないのだろう。

　彩花のことを好きなのは、後藤も理久も同じなのに。

　その差に、何も感じないわけがなかった。

　理久とるかは校舎を出て、ほかの来場者とともに校門を抜けた。

　大多数が駅に向かう中、校門の近くで彩花を待つ。

　るかとぽつぽつと言葉を交わしていたが、大して待たないうちに生徒が下校し始めた。校門からぞろぞろと生徒が出てくる。

　それを見てから、「じゃあ先に帰るね」とるかはその場を離れた。

　彼女を見送ってから、理久はため息を吐く。

　天を仰ぐと、やけに嫌な色をした曇り空。

　もしかして降らないだろうな、と心配になる。

　理久がしばらくひとりで待っていると、見覚えのある生徒が視界に入るようになる。

　三年一組で見た面々だ。

　ホットケーキを作っていた女の子や男の子だった。

　彼らは楽しそうに笑顔で話していたが、そこに彩花の姿はない。

　そろそろ出てくるだろうか、と校門の奥に目を向ける。

「あ」

　すると、別の見覚えのある人物が目に入った。

　三人の女子グループのひとりに、佳奈がいたのだ。

　彼女は足を止め、こちらをじっと見つめる。

　ほかのふたりに何事か口にすると、そのふたりは先に行ってしまった。

　そして、佳奈がこちらにずんずんと近寄ってくる。

「先ほどはどうも」

　言葉とは裏腹に、全く友好的には聞こえない硬い声を発する。

　警戒心がありありと感じられて、理久は苦笑するほかない。

「彩花を待ってるんですよね」

「あぁうん。そう。そろそろ出てきそう？」

「生憎、いくら待っても彩花は来ませんよ。先に帰ったらどうですか？」

　なぜか彼女は勝ち誇ったような顔でふふん、と笑う。

　どういうこと？　と問いかけると、「プライバシーの問題がありますので」と肩を竦めた。

　彩花が理由なく約束を違えるとは思えない。　

　スマホを取り出してみると、彼女からメッセージが入っていた。

　どうやら慌てて打ったらしく、「すみません遅くなりそうです先に帰って頂いても」と句読点なしの文章が並んでいる。

「なんかあったの？」

「だから、ここからはプライバシーだってば。答えられません」

　苛立たし気に同じような言葉を繰り返す佳奈。

　その小さい身体を見下ろす。　

　彩花よりも一回り小さく、腕も足も不安になるくらい細い。成長途中とはいえ、なんとなく彼女はそれほど背が伸びないような気がした。

　こんな小さな身体で、友人のために見知らぬ男女に立ち向かうのだから、すごい度胸だ。

　同時に虚勢を張る姿が微笑ましく感じ、理久は少しでも佳奈を安心させようと言葉を紡いだ。

「えーと。あの、佳奈ちゃん。俺、怖い人じゃないから怯えないでいいよ」

「は……、はぁ！？」

　佳奈は顔をカーっと赤くして、まじまじと理久の顔を見つめた。

　思いも寄らぬことを言われて怒った、というよりは、図星を差されて羞恥に染まった、という感じだ。

　瞳も唇もわなわなと震えて、明らかに動揺している。

　な、なんで！？　という声が聞こえてきそうだったし、恥ずかしさで頭がいっぱいになっているのが伝わる。

　あぁ、まずい。

　言わなきゃよかったかも。

　そもそも、佳奈の内心を読み通していたのはるかだったし、理久は気付きもしなかった。

　それだけ彼女の恐怖心は上手く隠れていただろうし、本人もそう思っていたかもしれない。

　だというのに、その相手から「怯えないでいいよ」なんて言われるのは赤っ恥だろう。

　隣にるかがいたら、小突かれていたかもしれない。

「な、なにを、何を言ってるのかわかりません！　もう知りません！　せっかく人が親切心で教えてあげたのに！」

　ぷんすかと怒り出して踵を返し、佳奈は大股でずかずかと戻って行く。

　その憎まれ口も照れ隠しなのが伝わるし、申し訳ない気持ちで彼女の背中を見送った。

　しかし、佳奈はこちらを振り返る。

　その顔は真っ赤だったし、出てきた声もヤケクソじみたものだった。

「忠告したからね！　彩花は来ませんから！」

　返事も待たず、そのまま立ち去って行った。

　心の中で両手を合わせながら、理久は校門に目を向ける。