好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

５７

「ところで。小山内さんは、彩花と暮らし始めて一ヶ月くらいですか？　どうですか。少しは彩花のことを知れましたか」

　期間を強調される。お前は彩花のことを何も知らないだろう、でもわたしは、わたしたちは違う、と挑発された。

　むっとしつつ、それに答える。

「まぁ、それはね。何せ、いっしょに暮らしているくらいだし」

　今度は佳奈がむっとする番だった。こちらを睨むように見上げてくる。

　小声で「理久。大人げないって」とるかに背中をつつかれ、ちょっとだけ反省した。口をつぐむ。

　すると、佳奈は挑戦するような目つきを向けてきた。

「あぁそうですか。なら彩花が何の部活をやっていた、知っています？」

　なんと小癪な。

　彼女に対する知識を試そうとしてくる。

「吹奏楽部でしょ。吹いていたのはトランペット」

　平然と言葉を返すと、るかがため息を吐いた。

　いやでも、るかちゃん。これはあっちが仕掛けて来た勝負だから、と心の中で言い訳をする。

　佳奈は頬をぴくりと引きつらせ、なおも挑戦的な目をしていた。

「ふ、ふうん……、聞いていましたか。それなら、彩花が好きな小説のジャンルは？」

　その質問に、理久は一度考え込む。

　それは、その質問に答えられないわけではなく。

「青春小説が好きって言ってたかな。それと――」

　最近読んで面白かった、と言っていた本の名前も付け足す。それを思い出すのに時間が掛かってしまった。

　佳奈は眉根を寄せ、明らかに不愉快そうにしている。

　残念ながら、こちらも四苦八苦しながら彩花とコミュニケーションを取った身だ。気まずい中、お互いに出した情報はたくさんある。

　……あまり自慢できるようなことではないけれど。

　しかし、佳奈はめげずにさらに言葉を重ねた。

「では、彩花の趣味はなんでしょうか」

「読書」

　即答する。

　これは間違いないはず。

　理久は彩花が本を借りるところも、本を読んでいる姿も見ている。

　たまに、リビングで本に目を落とす彼女を見掛けた。

　珍しい真剣な横顔、長い髪を時折かきあげる仕草が、理久は好きだった。

　けれど、理久が答えると、佳奈は途端に勝ち誇った表情になった。

　佳奈は頭を振りながら、これ見よがしに呆れたような声を出した。

「あぁ、なるほど。お兄さんには、彩花は〝本当の趣味〟を教えてないんですね。いやまぁ、読書も彩花は好きですけどね。まぁでも、そうかぁ。彩花はあの趣味、あんまり人に言いたがらないから」　

「ちょ……、ちょっと、佳奈ちゃん。なにそれ。答えは？　本当の趣味ってなにさ。教えてくれないの？」

「彩花が黙っているなら、わたしが言っちゃダメでしょう。本人に聞いてみたらどうですか？　まぁ、付き合いの浅い小山内さんに教えてくれるかはわかりませんけど……」

　こ、この子……。

　にやにやと嬉しそうにしている佳奈に、凄まじい敗北感を覚える。

　そういえば、趣味を聞いたときに彩花は口ごもっていた気がする。

　隠していることならば、聞いたところで教えてくれるかは微妙だ。

　これが、付き合いの長さの違いか……。

　佳奈のせいで余計な悲しみを背負い込みそうになったが、そこではっとする。

「……その趣味、後藤くんは知ってるの？」

「……………………。まぁ。彼も、知らないと思いますけど」

　佳奈は、面白くなさそうに顔を前に戻す。

　付き合いの長い後藤でも知らないのであれば、ハードルはそもそもそこではない。

　そのことを指摘できて、一矢報いた気になる。

　……いや、そもそも。

　こんなことで佳奈とバチバチしていてもしょうがない。

　ある意味、理久は付き添いなのだから。

「るかちゃん、話さなくていいの？」

　るかは佳奈の挙動を嬉しそうに眺めるばかりで、話に加わる気配がない。

　それを小声で指摘すると、るかは身体をカチンと硬直させた。

　ぼそぼそと答える。

「いや、うん。話したいけど、さ。やっぱ緊張するって……。佳奈ちゃん、見れば見るほどタイプだし、さっきから心臓バクバクでさ……」

　顔を赤くしながら、もじもじとそんなことを言う。

　恋する乙女らしい反応だが、このままでは何も進展しない。

　頑張りなよ、とるかの背中に手をやった。

　それに勇気をもらったのか、るかは一歩前に出た。

　満を持して、るかは彼女に話し掛ける。

「あのー、佳奈ちゃん。佳奈ちゃんは恋人っている……？」

　直球過ぎる。

　早いって、その質問は。

　気になるところだろうけど、いきなりすぎるって。

　理久がハラハラしていると、案の定佳奈は怪訝そうな表情になった。

「わたしですか？　……特にそういう相手はいませんけど」

　佳奈は眉を顰めている。

　理久からしか見えないが、るかが小さく拳を握った。「よし」と声も出ている。漏れてるよ。

　そこを気にする前に、自分の立ち回りを気にしてほしい。

「なんですか、突然」

「いや、ほら。さっき彩花ちゃんたちに恋人になってほしい、って言ってたから。そういう佳奈ちゃんはどうなのかなって」

　苦しい言い訳のように感じたが、それで佳奈は納得したらしい。

　理久の心配をよそに、さらにるかはグイグイいってしまう。

「やっぱ恋バナしたいよね、恋バナ。じゃあ、そうだなあ。今、佳奈ちゃんは好きな人っていないの？」

「え、えぇ？　好きな人ですか……？　いや、その。特にいないけど……」

　そこまで突っ込まれて、佳奈は年頃の少女らしく顔を赤く染めた。

　ぼそぼそと言葉を小さくし、そっと目を逸らす。

　その姿は純粋に可愛らしい。