好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

５２

「彩花、ホットケーキの生地ってそっちにある？」

「え、もうない？　佳奈が持ってなかった？」

「こっちはもうなくなっちゃったから。あぁ、じゃあ作らなきゃいけないのか。家庭科室行かなきゃ。悪いけど彩花と後藤くん、いっしょに作ってきてもらっていい？」

「えっ？」

「……俺は別に構わないが。三枝、いいのか」

「あ、え、うん。いいけど……」

「じゃあごめん、彩花、後藤くん。お願いね」

　彩花とその友人、そして先ほどの男子で何やら話をしていた。

　ホットケーキの生地は卵や牛乳を使うから、家庭科室の冷蔵庫に入れているんだろう。生地を作ってから教室に運び、焼いているようだ。

　そこまではわかる。

　しかし、強引に彩花と先ほどの男子――後藤を家庭科室にふたりで行かせようとするのは気になった。

　彩花も困惑していたようだし。

　けれど、それよりも。

「当たり前だけど、同級生にはため口なんだよね。彩花さん」

　ぽつりと呟いてしまう。　

　普段、理久にもるかにも父にも敬語の彩花だが、同級生には当然敬語は使わない。

　それがやけに親しそうに見えて、羨ましくなってしまった。

　いや、「ため口で喋ってほしいなあ」なんて、分不相応で気持ち悪い願望ではあるのだが……。

　ここが学校じゃなければ、自分の頬をはたいてかもしれない。

　るかはホットケーキを食べ進めながら、興味深そうに彼らの姿を見ている。

　教室から出て行く彩花と目が合ったようで、るかが軽く手を振ると、彩花も笑いながら小さく手を振り返していた。

「敬語があっても、別に理久たちは……」

　るかが何か言いかけたが、その口が途中で閉じる。

　その子がそばに来たからだ。

　先ほど彩花と後藤に家庭科室に行くよう指示した、あの女の子。

　彩花が呼び捨てにしていただけあって、きっと仲のいい子なんだろう。

　その子は、小柄な女の子だった。

　一般的な中三女子よりも一回りほど小さく、顔立ちもそれに合わせるように幼い。

　彩花と隣同士で立っていたときも、あまり同級生には見えないくらいだった。

　猫のように切れ長の瞳に、勝気そうな雰囲気を漂わせる。

　髪は肩先に触れる程度で、それが彼女の雰囲気にとても似合っていた。

　真面目そうな空気を背負い込み、小さい身体ながらも学級委員長をやっていそうな女の子。

　顔には愛くるしさがあるが、どこか近寄りがたい印象を与える。

　先ほど、彩花と話していたときは穏やかに見えたけれど。

　彼女はこちらをじっと見つめながら、ずんずん近付いてくる。

　何か用だろうか。

　もしかして時間制だったり？　と理久が考えていると、彼女は思いも寄らぬ行動に出た。

「失礼します」

　そう言って、理久たちの向かいの席に腰掛けたのだ。

　彼女は可愛らしい猫のエプロンを付けているし、三角巾も被ったまま。

　もし休憩するにしても、ほかに席は空いている。

　相席する理由にはならない。

　困惑する理久たちを尻目に、彼女は三角巾を外した。

　そして、まっすぐに理久を見据える。

「三年一組、宮沢佳奈と申します。出席番号二十七番、テニス部……、ですが先日引退しました。突然の無礼を失礼します。わたしは中学一年からの、彩花の友人です。一年、二年、三年と同じクラスで、修学旅行も同じ班でした。わたしは彩花を親友だと思っています」

「うん……、うん？」

　原稿を読み上げるような早口での自己紹介に、理久は困惑した声しか返せない。

　普段は冷静に立ち回るるかもぽかんと口を開けていた。

　そして彼女――、佳奈は、理久を睨むように……、というより、完全にギロリと睨んでいた。

　いっそ怒気まではらんでいそうな声で、佳奈は言う。

「事情は彩花から聞いています。あなたが、彩花といっしょに暮らしているお兄さんなんですよね」

　その部分だけは声を潜め、周りには聞こえないように。

　しかし、その声に宿る感情までは隠し切れていなかった。

　彩花は先ほど、「仲のいい友人にだけ」再婚話を打ち明けたと言っている。

　それが佳奈なのだろう。

　けれど、なぜその親友がここまで硬い声を理久に投げ付けているのか。

　警戒、不審、そしてわずかな嫌悪。

　それを隠すことなく理久にぶつけている。

「そう、ですけど……？」

　不信感を抱きながらも、彼女に返事をする。

　佳奈はぐっと身を乗り出して、理久に顔を近付けた。

　思わず身を引くが、佳奈はなおも睨むように理久の目を覗き込んでいる。

「彩花に、何かしたら承知しませんから。変な気は絶対に起こさないでください」

「へ……？」

「彩花にもよくよく言い聞かせていますから。何かあったら、すぐに声を上げろと。わたしに連絡しろと。少しでも何かしようものなら、彩花には無理でもわたしが警察に突き出します。泣き寝入りなんてさせませんから。とことん戦いますよ。気の迷いで人生を棒に振りたくはないでしょう。ですから、彩花には指一本――」

「ちょ、ちょ、ちょっと！　佳奈！？　な、なにやってるの……！？」

　びっくり仰天、悲鳴のような声が聞こえてきた。

　声がしたほうを見ると、戻ってきた彩花が目を見開いて固まっている。

　佳奈は舌打ちでもしたそうな顔で、そちらを見た。ゆるゆると座り直す。

　急いで駆け寄ってきた彩花は、慌てて佳奈の肩を掴んだ。

　しれっとしながら、佳奈は彩花に言葉を返す。

「なに、彩花。随分と早かったわね」

「き、生地が冷蔵庫にまだ残ってたから！　そ、それより、なんで佳奈がにい……、小山内さんに……！？　ご、ごめんなさい、佳奈が失礼なことを言いましたよね……！？」

「あ、う、うーん……」

　ここで瞬時に「そんなことなかったよ」と言えるほど、理久は器用な男ではない。

　おそらく、元々何かやらかしそうな雰囲気は彩花も察していたのだろう。

　何を言ったか大体の予想がついているからこそ、この反応だ。

　思えば。

　彩花が「どうしても兄さんに会いたい人がいる」と言っていた人物は、佳奈なのかもしれない。

　その理由は、理久に特大の釘を刺すためだ。

「大丈夫。佳奈ちゃんと、楽しくお話ししてただけだよ。彩花ちゃんの話を聞いてた」

　理久は器用な男ではないが、器用な女なら隣にいる。

　るかがにこやかに笑い掛けながら、彩花に告げた。

　それで彩花も、「そ、そうですか……？」と不安の色を少しだけやわらげる。

　佳奈がむすっとした顔をしているものだから、あまり意味がない気もするが。

　佳奈はちらりとるかを見たあと、理久に視線を戻した。

「……さっきの言葉、ゆめゆめ忘れないでくださいね。ごゆっくり」

　捨て台詞のように言い残すと、佳奈は調理班のほうに戻っていった。

　彩花は、佳奈と理久たちを交互に見たあと、ぺこりと頭を下げて佳奈を追いかける。

　入り口の近くでは、後藤が所在なさげにボウルを抱えたまま、こちらをじっと見つめていた。