好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

５１

　どうやら、別の女子と交代で入ったらしく、彩花の隣に立っていた。

　短髪の男だ。

　彼は、三角巾を準備しながら彩花に話し掛けている。

　彼はかなり背が高いようで、彩花と並ぶと彼女がより小さく見える。理久よりもだいぶ大きい。

　おそらく運動部なのだろう、身体つきもがっしりしていた。スポーツマン然としている。

　顔立ちは凛々しさがあって、表情も引き締まっていた。

　笑顔は見せず無表情だが、それが無骨な雰囲気を引き立たせている。

　密かに想いを寄せる女子が多そうな、渋い男子生徒だ。

　そんな彼が、彩花に話しかけている。

　彩花は先ほどの女子と比べるといささか緊張した様子だったが、それでもごく自然に会話をしていた。

　男子のほうは無愛想ながらも、彩花を気遣うような素振りや雰囲気を感じられる。

　そして、おそらく不器用なんだろう。

　傍目からは一発でわかってしまう。

「……あの子。ありゃ彩花ちゃんに惚れてるな……」

「う、ん……」

　るかの呟きに、かろうじて声を絞り出す。

　なんというか、彼はわかりやすかった。彩花への好意が漏れ出ている。理久の目からもそう感じられた。

　けれど、そんな男子生徒がいることは何ら不思議ではない。

　彩花は本当に綺麗な子だし、それに負けないくらい内面も良い。すごくいい子だ。

　それを感じるたび、いつも理久が思っていたことだ。

　こんなの、クラスの男子は全員恋に落ちてるんじゃないの？　と。

　最初は容姿に目を奪われても、接しているうちに彼女の内面に惹かれていく。

　それは、まさしく理久が体験したことであったわけで。

　同じクラスの男子がそうなっていても、むしろ自然なことださえ感じた。

　……かといって。

　目の前で見せつけられて、何も思わないわけではない。

　うっ……、と無意識に胸を押さえてしまう。

　すると、るかが気の毒そうに理久の背中に手をやった。

「わたしが前に言ったのって、こういうことだよ。あんないい子、周りが放っておくわけないんだから。わたしの言いたいこと、伝わった？」

「痛いほどに……」

　本当に痛いかもしれない。

　あの男子生徒は彩花を好いているだろうし、同じ気持ちを抱く生徒はほかにもいるに違いない。

　いつか彼の想いが溢れて彩花に告白し、彩花がそれに応じれば。

　彼らは晴れて恋人同士になるだろうし、その気配を理久は我が家で感じるのだろう。

　それに耐えられるかと言えば、全く耐えられる気がしない。

　そんなことを考えていると、ふと視線を感じた。

　なぜか、先ほどの男子がこちらをじっと見つめている。

　さらに、目が合うとぺこりと会釈までしてきた。

　理久とるかも同じように会釈を返すものの、なぜ会釈し合っているのかわからなかった。

　彩花の知り合いだから、なんとなく見ていただけだろうか。

「お待たせしました」

　るかと話している間に、彩花が笑顔でパンケーキを運んでくる。

　そっけない紙皿の上に乗っているものの、可愛らしいこぢんまりとしたホットケーキが二枚ずつ。

　メイプルシロップとバターがかかり、皿の端には生クリームが絞ってあった。

　ちゃんとおいしそうだ。特に失敗している様子もない。

　ありがとう、とお礼を言ってから、彩花にそっと声を掛ける。

「ごめん、彩花さん。本番がホットプレートだとは思わなくて。家でもそうするべきでした」

　彩花は苦笑しながら、手を振る。

「実はわたしもびっくりしたんですけど。でも、にい……、小山内さんに教えてもらったおかげで、何とか上手くできました。どうですか。わたしが焼いたんです」

　珍しくいたずらっぽく微笑みながら、ホットケーキに手を向ける彩花。

　上手い具合に焼き色がついていて、いかにもホットケーキ！　といった風体だ。

　文句がありようもない。

「うん。上手く焼けてると思います。おいしそう」

「おいしそうだよ。ありがとね、彩花ちゃん」

　その言葉を受けて、彩花は照れくさそうに笑った。

　そのあと、辺りを確認してから彼女はそっと顔を近付けてくる。

　ふたりだけに聞こえる声で囁いた。

「生クリーム多めにしておきました。内緒ですよ？　来てくれてありがとうございます、るかさん、兄さん」

　ふふ、と微笑んでから、「ごゆっくり」と付け足し、嬉しそうに戻っていく。

　文化祭だからか、ふたりが来ている昂揚感からか、それとも学校の中だからか。

　彩花は普段よりも明るく、テンションが高く感じた。

　そんな彩花の後ろ姿を、理久はぼうっと見送ってしまう。

　すると、こつん、とるかに小突かれた。

「理久。顔。バレちゃダメなのは、彩花ちゃんだけじゃないんだから」

「はっ」

　あまりの可愛さに見惚れていたが、それをるかに素早く指摘された。

　先ほどの男子のように、周りから「あれ絶対、彩花に惚れてるな」と勘付かれてしまっては、一巻の終わりだ。

　るかに礼を言ってから、理久は顔を引き締める。

　そして、視線をホットケーキに移した。

　おいしそうな二枚のホットケーキは、彼女が丁寧に焼いてくれたことが窺える。

　多めに付けてくれたクリームを添えながら、口に含んだ。

「んま」

　理久の家で作るくらいホットケーキが好きなるかは、嬉しそうに顔をほころばしている。

　理久もそれを楽しんでいると、調理している子たちの声が聞こえてきた。

　狭い教室の中だ、自然と耳に入ってくる。