好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

５０

　懐かしい思いに浸りながら、廊下を歩く。

　廊下や教室は、文化祭らしく可愛く飾りつけをされていた。

　彩花の『ホットケーキ屋さん』と同じく飲食を扱う教室もあれば、ちょっとしたゲームができるところや、お堅めな展示を用意した教室もある。

　生徒が笑顔で話し込んでいたり、忙しそうに廊下を歩く姿が見受けられた。

「あ、理久。あれじゃない？」

　肩を叩かれ、るかが指差す。

　三年一組、『おいしいホットケーキ屋さん』。

　手書きで一生懸命作られた看板が、出入り口に置いてある。

　彩花からも三年一組だと聞いていたので、あれで間違いなさそうだ。

　開け放たれた入り口から、中を覗き込んでみた。

　中は思ったより教室感が残っている。

　学校机を四つくっつけただけのテーブルがいくつか並んでいた。そこにお客さんを座らせているらしい。

　黒板の前には長机が置いてあり、そこで調理しているようだ。

　複数人の生徒が、長机の前でうろうろしている。

　それを見て、理久は思わず目を覆った。

「え、どうしたの理久」

「ホットプレートだ……」

「え？」

　長机の奥に中学生たちがおり、そこで彼らはホットケーキを作っている。

　しかし、調理に使っているのはホットプレート。

　家ではコンロとフライパンで作ってしまった。ホットプレートとなると勝手が違う。

　これでは家での練習が意味を為さない……！

「気付くべきだった……。教室で作るなら、そりゃホットプレートだよね……。あぁ、失態だ……」

「いや、別にそこまで大きな違いないでしょ……。ほら、彩花ちゃんいるよ。楽しそうだし、それでいいんじゃないの？」

　るかが呆れて指を差した先には、確かに彩花が立っていた。

　彼女は制服の上に家から持ってきたエプロンを身に付けて、頭には三角巾を巻いている。

　ホットプレートを前にフライ返しを持って、隣の女の子と笑顔で話していた。

　その子がホットプレートを指差し、彩花がくすくすと笑う。

　その姿は本当にただの中学生のようで、家では見られない姿にちくりと胸が痛んだ。

「いらっしゃいませ。おいしいホットケーキはいかがですか？」

　受付の男子生徒が理久たちに気付き、にこやかに話しかけてくる。

　すると、その声に彩花が反応した。こちらと目が合い、「あ」と口が動く。

　るかは笑顔で手を振り、理久は控えめに手を挙げる。

　彩花は隣の子に軽く何かを言ったかと思うと、すぐにこちらに寄ってきた。

「に……、小山内さん、るかさん！　来てくれたんですね」

　彩花はぱあっと笑顔を見せる。

　久しぶりに聞く呼称に理久が怯んでいるうちに、受付の子が彩花に声を掛けた。

「なに、三枝のお客さん？」

「うん。だから、わたしが案内するね」

　さらりと言葉を交わし、彩花はこちらに視線を戻す。

　そのまま笑顔で、「こちらにどうぞ」とテーブルに案内してくれた。

　彩花の後ろを追いながら、るかが穏やかに口を開く。

「彩花ちゃん、それっぽいじゃん。フロア似合ってるよ」

「そうですか？　あ、でもわたしはずっと作ってばかりですよ」

　彩花とるかはキャッキャと話しているが、なんとなく理久は会話に入れない。

　席に着くと、彩花は苦笑いしながらメニューの説明をしてくれた。

「ええと。メニューはホットケーキしかないんですけど。それがふたつで大丈夫ですか？」　

「お、プレーンホットケーキ一本？　硬派だねえ。楽しみ」

「あれですから、あんまり期待しないでくださいね」

　彩花は調理班に目を向ける。

　作っているのは中学生で、使うのは家庭用ホットプレート。

　まぁあの環境で期待するほうがおかしい。

「一枚百五十円です」「安～」「じゃあ、俺とるかちゃんの分でお願いします」とやりとりをしたあと、理久は財布から三百円を取り出す。

　その間に、るかが彩花に囁き声で尋ねた。

「彩花ちゃん、さすがに再婚の話は周りにしてないんだ？」

　その言葉に少しだけ驚いたような表情になり、彩花はるかと同じように声を潜める。

「そうですね……。仲のいい友人には伝えていますが、基本的には……。あまり大っぴらにするような話でもないですし」

「だよね。わたしでもそうすると思うよ」

　困ったように笑う彩花に、理久が三百円を渡す。

　彼女は「すぐ作ってきますね」と笑顔で立ち去っていった。

　それを見送ってから、るかは理久に身体を寄せる。

　昔からの癖なのだが、るかと理久は基本的に隣同士に座ることが多い。

　彼女はこちらに肩をくっつけ、耳元で囁いてきた。

「理久が訊きたそうにしていたことを訊いておいたよ」

「……ありがとう」

「いーえ」

　しれっとした顔でるかは身体を離す。

　やはり、彼女には敵わない。

　るかは頬杖を突きながら、彩花に目を向けていた。

　クラスメイトの元に戻った彩花は、早速何やら訊かれている。何人かがちらちらとこちらを窺っているから、「あれはだれなんだ、どういう関係なんだ」とでも聴かれているんだろう。

　まぁ、これだけ美人なお姉さんが颯爽とやってきたら、話題になるのも仕方がない。　

　彩花がちらりとこちらを窺い、目が合ったるかが笑顔で手を振るものだから、さらに盛り上がっている。

　質問攻めで彩花は困った顔になりつつも、仲間たちといっしょにホットケーキを楽しそうに焼いていた。

　やわらかな空気がそこには満ちている。

　それを見つめたままのるかが、ぽつり、とこぼした。

「彩花ちゃん、楽しそうでよかったね」

「うん。なんかこう、笑ってる姿を見ると安心するよ。学校では、あんなふうに笑うんだなって」

「……ま。学校以外でも、ちゃんと安心できる場所はできてると思うけどね」

　慰めの声を聞きながら、ホットケーキを待つ。

　すると、るかが「ん」と声を上げた。

　理久も反応してしまう。

　彩花の隣に、そっと男子がやってきたのだ。