好きな人が義妹になった

文化祭の片隅で

４７

　るかから忠告を受けて、数日。

　彩花に、自分の気持ちを知られてはいけない。

　それを意識すればするほど、ぎこちない態度になりそうだったが、それでも日常は進んでいく。

　今までと同じく、朝の挨拶をし、夕方に家に帰り、ふたりで晩ご飯を作る。　

　時にはふたりで買い出しに行くこともあったし、リビングでテレビを観ることもあった。

　当然、会話もする。

　しかし幸いながら、彩花から何か指摘されることはなかった。

　今までどおり、他人でありながらも兄妹の形を保てていると思う。

「兄さん。ちょっといいでしょうか」

　だから彩花に真面目な顔で声を掛けられたとき、理久はぎくりとした。　

　学校から帰ってきたあとの、ある日の夕方。

　彩花はリビングで洗濯物を畳んでいて、理久が飲み物を取るために冷蔵庫を開けたときだった。

　彼女の手伝いはしたかったが、諸々の事情で洗濯物を畳むことにはあえて不参加である。

　できるだけ、そちらのほうも見ないようにしていた。

　けれど、声を掛けられてはそうはいかない。

　彩花はひどく真剣な表情で、畳み終わった洗濯物を脇に置く。

　彼女は学校から帰ってきたあとも着替えておらず、制服姿でカーペットの上で正座をしていた。

　お茶とコップを手に取っていた理久は、冷や汗をかく。

　なんだろう、この緊張感は。

　いっそのこと逃げ出してしまいたかったが、おそるおそる、「なんでしょう……」と彩花のそばに近付く。

「座ってくれますか」

　こわい。

　こわいけれど、言われたとおりに彩花の向かいに座る。

　正座で。

　彼女の背筋はぴんと伸びており、それに沿うように長い髪が揺れている。

　涼し気な半袖のセーラー服は彼女によく似合っていて、見惚れるほどに可憐だった。

　そんな彼女の前に座っているのに、何も嬉しくない。

　いったい、何用だというのか。

　まさか。

　まさか、とは思うが。

　バレたのだろうか。

　この気持ちが。

　正直、理久は自信がない。彩花のことを好いているのはどうしようもない事実だし、幼馴染のるかにはわかりやすくバレてしまった。

　四六時中いっしょにいる彩花にこの感情が漏れてしまっていても、何ら不自然はなかった。

　でも、もしそうだったら。

　いったいどうなってしまうのだろう。

　この関係は、どこにいってしまうのだろう。

　内心で冷や汗をかいていると、彩花はそっと言葉を紡いだ。

「お願いがあるんです」

　なんだろう。

　変な目で見ないで、とか、もう近寄らないで、とかだったらどうしよう。

　理久はごくりと唾を飲み込み、彼女の言葉を待つ。

　そして、彩花は緊張した面持ちでこう告げた。

「わたしに、ホットケーキの作り方を教えてくれませんか」

「……うん？」

　あまりにも斜め上の言葉に、頓狂な声が出てしまう。

　思わず、なんで？　と問い返すと、そこでようやく彼女の肩の力が抜けた。

「中学校で今度、文化祭があるんです。うちの中学校はチケット制ですが、一般公開をしていまして。うちのクラスはホットケーキ屋さんをやることになったんです」

「かわいい」

「かわいいですよね」

　ふふ、と口に手を当てて彩花は笑う。

　中学校でホットケーキ屋さんって。ほのぼのすぎる。

　しかし、彩花は拳にきゅっと力を入れた。

「それで、わたしは調理班に回されそうなんです。なんだか、料理ができそう、と思われたみたいで……」

「あー……」

　確かに彩花は雰囲気的に、文武両道というか、なんでもできてしまいそうというか。

　男子の多分な願望がこもっていそうだが、料理はできそうだ。

　しかし。

「彩花さん、まだ料理は勉強中なのに」

「そうなんです。でも、なんとなく断れなくて」

　頬に手を当てて、ふぅ、と彩花は小さく息を吐く。

　彩花はまだまだ、料理に慣れたとはとても言い難い。

　野菜を切るのだって、今でもおっかなびっくりだ。

　その状況で調理班に回されるのは、憂鬱にもなるかもしれない。

　その感情を振り払うように、彩花はぐぐっと前のめりになった。

「それで、兄さんにお願いなんです。兄さんなら、ホットケーキも作れるんじゃないかと思いまして。よかったら、作り方を教えてほしいんです」

「いいですよ」

「ほんとですか⁉」

　二つ返事すると、彩花は顔を明るくさせて両手を合わせた。

　その嬉しそうな顔に、理久のほうが笑みを浮かべてしまう。

「ホットケーキなんてすごく簡単だから。一回作ってみたら、すぐ要領掴めると思いますよ。何なら、今から作ってみます？」

「はい、ぜひ！　……あ、でも。材料ってありますか？　ないなら、わたし行ってきますけど」

　今すぐスーパーにひとっ走りしそうな彩花に苦笑しつつ、理久は材料を頭に思い浮かべた。

「そんな凝ったもの作らないよね？　普通でいいなら、ホットケーキミックス、牛乳、卵があれば作れますよ」

「わ、簡単！」

　彩花は嬉しそうに感嘆の声を上げた。

　理久は立ち上がって、キッチンに向かう。

　キッチンボードを開けて、ごそごそと漁った。

「るかちゃんが来たとき、たまーに作るんですよ。ホットケーキ。だから、ホットケーキミックスは残ってると思うけど……、あ、あった」

　ホットケーキミックスの袋を取り出して、彼女に渡す。

　彩花は興味深そうに、まじまじと袋を見つめていた。

「そこに書いてある作り方を読めば、本当にだれだって作れますよ。文化祭の飲食店としては、ちょうどいいかもしれないね」

　先生の提案なのかな、とさえ思える妙案だ。

　彩花は「わ、レシピありますね！」と、それさえも大発見のように目を輝かせていた。

　彩花がレシピを熟読している間に、理久は必要なものをカウンターに置いていく。

　ボウル、泡立て器、計量カップ、フライ返し、フライパン、フライパンの蓋。

　ある意味、彩花にとって一番難しいのは、どこに何があるか把握していないキッチンで、調理道具を見つけることかもしれない。

　そこさえクリアしてしまえば、ホットケーキなんてすぐに作れる。

　大して教える必要もないが、理久は隣に立って彼女を見守った。

　こわごわと卵を割ったり、ホットケーキミックスをどこまで混ぜていいかわからなかったり、焼くときに蓋をかぶせたせいで、「これ大丈夫ですか？　焦げてないですか？」と何度も聞いてきたりと、なかなかに大騒ぎだったけれど。

　それさえも、理久にとっては微笑ましく、楽しい時間だ。

　そして、すぐにホットケーキが焼き上がった。