４
理久は、父の再婚を受け入れた。
理久自身も迷い、考え、悩んだものの、結果として「わかった」「いいよ」と頷いた。
けれど、心からの本音を言えば――、憂鬱で仕方がなかった。
だってそうだろう。
納得はしたものの、心情的にはどうしても抵抗がある。
「だって、知らない人がふたりも住むんだもんなー……」
理久は独り言を呟いて、自室で頭を抱えていた。
八月に入ってから気温がどんどん高くなり、外では今から暑くなるぞ、と言わんばかりに太陽が照っている。セミの鳴き声が部屋の中まで聞こえていた。
机の上に夏休みの宿題を広げていたものの、一向に集中できる気配はない。
何せ本日、いっしょに生活していくふたりが家にやってくるからだ。
新しい母親と、その娘。
とりわけ憂鬱なのは、その娘さんの存在だった。
「中三女子って……。いやもう、めちゃくちゃ難しいじゃん……。絶対複雑じゃん……。同級生相手でも、接するの難しいのに……」
頭をぐらぐら揺らしながら、弱音を吐く。
男子は単純、女子は複雑。
クラスの女子に訳知り顔で言われたことがあるけれど、本当にそのとおりだと思う。
女の子の気持ちなんて全然わからないし、絡み合った糸のように複雑に感じる。
いつも男子より一歩前を歩くように、大人びた表情をして。
人間関係ひとつ取っても、何だか大変そうだな……、と傍から見ていて思うことはよくあった。
「それに比べて俺たち男子は、ゲームとかスポーツがあったら、それでなんかガハハって笑っちゃえるからな……」
女子から「男子って子供っぽい」って言われるのは、そういうところだと思う。
いやいや男子だっていろいろあるんだぞ、と言いたくはなるが、女子ほどじゃない。
女子に比べれば単純と言うか、もっとシンプルだ。
特に理久は、いつも近くに幼馴染の望月るかの存在があった。
幼いころから大人っぽく、聡明な彼女のそばにいたせいで、女子の成長速度や考えの違いをよく見ている。
そのせいで、「女子は大人っぽい」という感覚はより強かった。
見た目の変化も理由のひとつかもしれない。
理久が理解できる女子は、古い付き合いであるるかがせいぜいだ。
それ以外の女子は、本当に難しいと思う。
それはもちろん、新しい妹だって同じだ。
せめて、弟だったら。
せめて、相手の連れ子が男子だったら。
せめて、もっと幼いか、とびきり年上だったら。
なぜ、一番難しいであろう歳の近い女子なのか。
そんなふうに思わずにはいられない。
急に他人が妹になる、と言われても困るばかりだ。
それに、友達の家に行くと、歳の近い妹って大体なんか怖いんだよな……。お兄ちゃんに対して態度が悪いと言うか……。仲が悪いと言うか……。歳近い兄妹ってなんかいつも険悪じゃない？ 思春期がぶつかってない？ 中三と高一の組み合わせなんておおよそ最悪では？
「理久―！ 来たよー！ 降りてきてくれー！」
物思いに耽っていたらインターフォンの音が響き、階下から父に呼ばれる。
どたどたどた、と慌てた様子で玄関に向かう音も聞こえた。
「来たかぁ……」
一気に緊張が高まる。
独り言を呟いても一向に発散されず、焦りばかりが頭を占めた。
理久も急いで部屋から出ようとして、ふう、と深呼吸。
未だに抵抗がある。
他人がこの家で暮らすなんて、まっぴらごめんだ。
でも、あちらの家族にも事情がある。
ここで嫌な態度を見せるわけにはいかなかった。
心の準備をしているうちに、玄関の扉が開き、会話の声が漏れ聞こえる。
再び、理久―！ と声を掛けられて、理久は息を吐いた。
緊張は消えない。
上手くやれるだろうか。そりが合わなかったらどうしよう。嫌な人だったらどうしよう。自分が嫌になったらどうしよう。あぁ心配だ。大丈夫だろうか。
それでも足を踏み出す。
いろんな心配事を抱えたまま、理久は階段の下に降りていった。
結論から言う。
ぐるぐると考えていた様々なことはその瞬間、一気に頭の中から消し飛んでしまった。
玄関に立っていた、彼女によって。
「三枝彩花です。今日からお世話になります……」
目が合うと、彼女は礼儀正しく頭を下げた。
その瞬間、長い髪がさらさらと背中からすべり落ちていく。
玄関から入った陽の光が、一本一本をきらきらと照らしていった。
彼女は半袖の白いワンピースを着ていて、それに負けないくらいに白い肌を控えめに出している。
聞こえてきた声は鈴を鳴らしたように耳に心地よく、スッと入ってくる。
けれど、理久の脳を痺れさせたのはその声ではない。
玄関に立つ彼女を前にして、理久の頭は「なぜ」という言葉で満たされ、何も考えられなくなってしまった。
「――――――――」
田んぼに落ちたところを助けられ、心を鷲掴みにされたあの日。
あのときの光景を思い出すだけで幸せな気持ちになり、それだけで十分だとも思っていた。
だというのに――、あのときの少女が、自分の家の玄関に立っていた。
見紛うはずがない。
制服姿でなくとも、あの頃から随分と経っていても、関係がなかった。
あのときより少しだけ大人びて、表情に影が差していても。
その綺麗な顔立ちと長い髪は、忘れようがない。
ずっと心に刻まれていたからだ。
しかし、なんで、という疑問ばかりが先行し、三枝彩花という少女を前に理久は動けなくなる。
なぜ、あの子がここにいる？
