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　特に集中を切らさぬまま、理久と彩花は閉館間際まで机で勉学に励んだ。

　帰り際、「せっかく来たので、いいですか？」と理久に断ってから、彩花は本を借りていた。夏休み用に中学校で借りた本は、既に読み終えたらしい。

　嬉しそうに本棚を見上げる彩花が、とても可愛らしかった。

　視線を本棚で行ったり来たりさせ、そのたびに長い髪がさらりと揺れる。彼女は図書館にやけに似合っていた。

　中学校の図書館にはないという古い小説を二冊ほど借り、彩花と理久は図書館をあとにした。

　実に学生らしい一日を過ごしたあと、わずかに暑さがやわらいだ道を歩いていく。

「今日はなに作りましょうか」なんて話しながら、帰路についていた。

　すると、理久たちのすぐそばを数人の中学生が通り過ぎていく。

　体操服の彼らは、自転車で軽やかに走って行った。

　きっと部活動の帰りだろう。

　そこでふと、彼女に質問してみる。

「彩花さんって、部活はしてなかったんですか？」

　よくよく考えてみたら、今は夏休みの終盤。

　部活動は、三年の夏の大会で引退する生徒が多い。

　だというのに、彩花は部活に行っている様子はなかった。

　その質問に、彼女は微笑む。

「わたしは、吹奏楽部に入っていました。トランペットを吹いていたんですよ」

「へぇ……」

　頭の中で、トランペットを高らかに吹く彼女を想像する。

　そういえば初めて出会ったとき、彼女は休日にも関わらず制服を着ていた。

　あれは、部活帰りだったのかもしれない。

「あれ？　でも、吹奏楽部って八月も部活やってなかった？」

　一応文化部だろうが、吹奏楽部はコンクールがあったはず。

　夏に大会があり、勝ち進んだらさらに引退は伸びるはずだ。

　けれど、彩花は八月の時点で部活に行っている様子はなかった。

　そこで理久は、まずいことを言ってしまったことを知る。

　彩花の顔には影が差したからだ。

　それでも彼女は笑顔を作り、こう続けた。

「父が亡くなってから、わたしはしばらく部活動に顔を出せませんでした。うちの部は結構な強豪でしたし、休んでいればそれだけ差が出てしまいます。トランペットは、特に数が多いですし。復帰しても迷惑を掛けそうで、結局そのまま退部届を出してしまったんです」

「……そっか。ごめん」

「いえ」

　申し訳ない気持ちでいっぱいになりつつも、そうとしか言えなかった。

　肉親が亡くなったあと、それでも一生懸命部活動に励めるかと言えば、難しいと思う。

　特に吹奏楽部は厳しいところも多い。

　辞めてしまうのも、無理からぬことかもしれない。

「……………………」

　でも、今はどう思っているんだろうか。

　たとえば、高校に入ってから、彼女は再びトランペットを吹きたいとは思っていないのだろうか。

　もう未練がないのなら、それでいいと思うけれど。

　もし、もしもアルバイトがしたいから、と部活動を諦めているのなら――。

「兄さんは、何部だったんですか？」

　考えに足を取られそうだったところで、彩花に問いかけられる。

　彼女のほうが気まずい空気を取り払おうとしてくれていた。

　反省しつつ、理久は答える。

「俺はサッカー部でした。といっても、めちゃくちゃ弱かったですけど」

　中学では全生徒が部に入部する必要があったし、特に深い考えもなく好きだったサッカーをやるために入部した。

　練習はそれなりで部活も楽しかったが、高校に入ってからも続けるほどの熱はなかった。

　家のこともしたかったし。

　だからもし、彩花が部活をやりたいのなら、理久は家事を肩代わりしたいと思う。

　けれど、いくら多少距離が近付いたといっても、そこまで踏み込む勇気はなかった。

　本当にそれを望んでいたしても、彩花が遠慮しないはずがない。

　黙り込むしかなかったが、代わりに空気を軽くする方法を見つけた。

　アイスクリームの自動販売機を見掛けたのだ。

「彩花さん。食べて行きません？」

　指を差すと、彩花の表情がパッと華やぐ。

　けれど、すぐに暗く沈んだものになった。

「あ、でも……。わたし、お財布持ってきていないので……」

「いいですよ。俺が持ってきてるし」

「えっ、いえ。申し訳ないです、そんなの。あ、そうだ、それなら家に帰ったあと……」

　慌てて言葉を繋ぐ彩花に、理久は財布を見せる。

　それは家で使っている買い物用のお財布だ。

「このあと、スーパーに寄りたいので。そのお駄賃代ってことでどうでしょうか。あ、父さんたちには内緒で」

　しぃ、と人差し指を立てると、彩花の表情がふわりとやわらかくなる。

　彼女も気の抜けた笑みを浮かべながら、同じように人差し指を立てた。

　ふたりでアイスを食べながら、のんびりと帰宅する。

　そして、その途中。

　彩花はふと、こんなことを口にした。

「兄さん。また勉強教えてもらっていいですか」

「え、もちろん」

　声があまりにも弾みそうになって、押しとどめる。

　それでも滲み出てしまったせいで、「なんで兄さんのほうが嬉しそうなんですか」と彼女はおかしそうに笑った。

　いやだって。

　彩花が遠慮なく要望を出してくれたのだから、そりゃ嬉しいだろう。

　彼女は微笑んだまま、言葉を付け加える。

「わたし、数学がちょっと不安なところがあって。もしよければ、教えてほしいんです」

「……」

　数学、数学か。

　小躍りしたいくらい喜んでしまったが、若干不安がよぎる。

　何せ、理久は五科目の中で一番苦手なのが数学だった。

　むしろ、教えてもらう立場だったというのに。

「あ、そっか」

「？」

　独り言が漏れて、不思議そうな目を向けられたので、「なんでもない」と手を振る。

　ほかの科目はともかく、数学だけは心許ない。

　ならば、数学はあの人に教えてもらえばいいのではないか。