３１
そんなことがあった、翌日。
理久は昼近くまで眠り込んでいた。
彩花に対して他人のラインを踏み越えたことを告げ、気持ちを伝え、随分と偉そうに説教のようなことをしてしまった、その翌日だ。
しかも、めちゃくちゃ泣いてしまった。
それはきっと、彼女のためになれたと思うけれど、羞恥心は別問題。
昨夜は部屋に戻ってからベッドの上で身悶え、考え事ばかりしてしまい、なかなか寝付けなかった。
そして、正午近くまで眠ってしまった。
「……部屋から出るのが怖い」
彩花と顔を合わせるのが怖い。
何が一番怖いって、彼女に全く響かなかった場合だ。
何の変化もなく、「おはようございます」と挨拶され、ちょこっとだけのご飯を食べ、いそいそと家事をこなす彼女を見たら、多分心がバラバラになってしまう。
そうは思うものの、覚悟して部屋を出なければならない。
えいや、と扉を開けて、階段を下りていく。
すると、リビングに彩花はいた。
彼女はソファに座り、テレビを観ていたらしい。
彩花は理久に気付くと、振り返って控えめな笑顔を向けた。
「――おはようございます」
その挨拶自体は、今までとさほど変わりはない。
けれど、劇的に変わっていたことがあった。
彼女が、パジャマのままリビングにいたことだ。
夏用らしく、涼しげで薄い生地の半袖とハーフパンツ。
彼女の細くて白い脚が見えていて、その眩しさに目を細めそうになる。
彩花の長い髪がパジャマの上を滑り、彩りを与えていた。
昨夜も見た姿とはいえ、与えた印象は全く違う。
心臓が早くなってしまう。
女の子のパジャマ姿なんて、こんなまじまじと見ていいわけがないのに。
あまりの可愛さに視線が吸い寄せられたのは否定できないが、それ以上の意味がこのパジャマ姿には込められていた。
だからこそ、理久は固まってしまっている。
彩花は理久から視線を外し、頬を赤く染めた。
「や、やっぱりまだちょっと恥ずかしいですね……。でも、わたし。お休みの日は、わざわざ着替えないことも多くて……」
そう。
彼女は今まで、室内でも常に外に出られるような服装をしていた。
彩花にとって、家の中は外同然だったからだ。
赤の他人を前にして、部屋着姿で出ることはまぁないだろう。
女子だったらなおさらだ。
すなわち、これは覚悟の証明。
今からは、ただの他人というわけではなく。
家族のような振る舞いをしていきますよ、という宣言である。
「慎二さんとお母さんにもびっくりされました。すぐに嬉しそうな顔をしていましたけど……。それで、話したんです。実は前々から、『わざわざ朝の用意なんてしなくていいよ』と言われていて……。だから明日からは、ちょっぴりお寝坊しちゃいます」
ふふ、と恥ずかしそうに笑う彩花。
それを見て、理久はつい視界が滲んでしまう。
今度は、彼女のほうが驚く番だった。
「お、小山内さん……っ？」
「ご、ごめん……。いや、良かったな、と思って……」
にしても、泣くか普通。
彩花の前で泣きすぎだ。涙腺がバカになっているのかもしれない。
けれど、幸いながら彼女は引いてはいないようだった。
ふっと静かに笑みを浮かべ、ぺこりと頭を下げる。
「小山内さんが『家族になったんだから、甘えてくれ』と言ってくれたおかげです。ありがとうございます」
「……いえ、あの。はい。そんな、どういたしまして……」
こうもまっすぐに言われてしまうと、こちらのほうがどぎまぎしてしまう。
なんだその文言。
中学生女子に言って大丈夫なやつ？
なにかの罪に当たったりしないだろうか、と勝手に不安になっていると、彩花は小さく「あっ」と声を上げた。
どうしたの？ と問いかけると、彼女はゆっくりと頷いたあと、こちらに顔を向けた。
間近で見ると、本当に彼女は綺麗な顔をしていると思う。
歩くたび流れるように揺れる美しい髪も、長いまつ毛も、華奢で細い身体も。
そのどれもが、理久の心をそわそわさせる。
あのとき、手を差し出してくれた女の子のままだ。
そんな彼女が。
控えめながらも、やわらかく――、本当にやわらかく笑顔を浮かべるものだから――、理久の心はより掴まれてしまった。
まっすぐに笑顔を向けながら、彼女は震えるほどに嬉しいことを言ってくれた。
「これからもどうぞ、よろしくお願いします――、兄さん」
小さく呼んだ、その敬称。
ぎこちない他人同士の関係の中で、小さくて大きな一歩。
リビングでパジャマ姿のまま、そう呼んでくれた一言は、どんな言葉よりも大きな意味を持っていた。
「は、はい。よろしく、お願いします……」
しかし、それを問題なく受け止められるかは別問題。
先ほどの笑顔と相まって、すっかり理久のキャパシティをオーバーしている。
気の利いた言葉ひとつ言えない。
可愛すぎるんですよね、彩花さん。
その心の綺麗さに浄化されそうになっていると、彩花は視線を宙に彷徨わせていた。
遠慮がちに行ったり来たりさせながら、無意識なのか指を絡めている。
「それで、あの、兄さん……。実は、早速で申し訳ないんですが、ひとつ甘えたいことがありまして……」
「え。そうなの。何でも言ってください」
なんという進歩。
今まで遠慮の塊だった彩花がそう言ってくれる。
勢い込んで問い返してはみたものの、彼女はしばらくもじもじと指をいじっていた。
言い辛そうに目を泳がせながら、頬を赤く染めている。
それでも辛抱強く待っていると、意を決したように彼女は己の気持ちを吐露した。
