３０
「俺たちは、家族になったんだ……っ。俺は彩花さんの兄になったし、彩花さんは俺の妹だ……！ 急には無理だろうし、急ぐ必要はないけど、少しは甘えてくれっ……！ 俺たちは他人だけど、それでもいっしょに生活していく家族になったんだから、少しくらいは気を許してほしいんだ……っ！ だって、だってそうじゃなきゃ、彩花さんが辛すぎるだろ……！？」
何度も詰まりながら、自身の感情を吐露する。
そのうちに涙が勝手にぽろぽろとこぼれ落ちて、自分でも気持ち悪いな、と感じてしまう。
それでも、彩花に想いを伝えようとすると、感情的にならざるを得なかった。
辛い思いをしてここにやってきたのに、なぜここでも追い詰めらなきゃいけないんだ。
そうなるくらいだったら、無理やりでも家族ごっこをしたほうがいい。
どれだけ嘘くさくても、白々しくても、彼女がご飯さえも我慢する環境よりはずっとマシだ。
「小山内さん……」
彩花は目を見開き、こちらをただじっと見つめていた。
幸い、彼女の表情に嫌悪や失望といったものは感じられない。
それに安堵しつつも、やはりひとりで泣いている事実は恥ずかしい。
ぐしぐし、と強引に涙を拭った。
「ごめん、彩花さんのことなのに……」
「いえ……」
彩花はほのかに瞳を揺らし、辛そうに眉を寄せた。
大きな目が、きゅっと細くなる。
握った拳は開かれないまま、じっとテーブルの上を見つめていた。
理久は小さく息を吐くと、キッチンに戻る。
少し前に、温め終わった音は聞こえていた。
ラップを外した皿を、テーブルの上に置く。
ほかほかと湯気を出すそれを見て、彩花の表情が驚きに染まった。
喉が小さく鳴るのが見える。
「俺は、彩花さんが他人の線を引いてくれているのは、とてもいいことだと思ってる。いっしょに暮らすうえで、それはすごく必要なことだと思うし、俺も彩花さんには気を付けたいと思う。――でもさ、ご飯くらいはお腹いっぱい食べてほしい」
皿の上に置いてあるのは、ちょっと大きめに握ったおにぎりだ。
それがふたつ。
たかだか、おにぎりがふたつ。
彼女は、それさえも自由に食べられなかったのだ。
「これから、いっしょに生活していくうえで。ご飯くらいお腹いっぱい食べようよ。もう少しだけ、遠慮するのはやめにしませんか。それくらいは、許されるはずだよ」
彩花の視線が、弱々しくおにぎりに向かう。
一度、理久のほうをおそるおそる見た。
理久は頷く。
彼女はそろそろと手を伸ばし、おにぎりを両手で掴む。
それをゆっくりと、口の中に近付けた。
ぱくり、と控えめに齧られる。
やがて、それが二口目、三口目、と続いていく。
彼女の口からは、小さな声が漏れていた。
それはおいしさに感激しているわけではなく。
口を閉じていても、嗚咽が漏れ出てしまっているからだ。
彼女の両目からは、涙の粒がいくつも落ちていく。
ぽろぽろ、ぽろぽろ、と涙を流しながらも、必死に口を動かしている。
それでも、耐えられなくなったように彼女は強く目を瞑った。
力なく両手が膝に降りて、彼女は下を向いてしまう。
同時に、膝の上にいくつもの涙が雨のように落ちていった。
もはや、嗚咽は隠せるほどに小さくはなく。
肩の震えは止まることなく。
彼女は初めて、年相応な、中学生の女の子の表情で涙を流していた。
「おとうさん……っ、おとうさぁん……っ！」
せき止めていた何かが決壊したように、彼女は感情的に父親を呼んでいた。
彩花の父親はもういない。
父親がいる生活はもう戻ってこない。
けれど、彼女は元の生活に焦がれ、惜しみ、気持ちをさらけ出していた。
そんなふうに父を恋しく思うことも、それを口に出すことも。
彩花にとって、必要なことだと理久は思った。
彩花の声を聴きながら、理久はそっと目を瞑る。
ほんのわずかでもいいから。
彼女の悲しみや痛みが、和らぐことをただ祈った。
