２９
「俺も彩花さんの立場だったら、足りなくても言えないかもしれない」
申し訳なさが先立って、おかわり、の一言が言えない。
満足するまで食べられない。
何せ、いっしょに食べる理久が小食で、食事量が少ない。食にもそこまで執着がない。
そんな相手よりも、もっと食べたい、と言うには彼女の状況は複雑すぎる。
ならば、理久のほうから強く、「もっと食べてください」と言うべきだったのかもしれない。
けれど、彼女はそれに応じるだろうか。
応じたところで、根本的な解決にはならない。
申し訳ない、と思いながら茶碗を差し出すだけで、その心労は確実に彩花を蝕む。
それに。
理久がそれをできなかったのは、赤の他人である彼女に対し、踏み込むことを恐れたからだ。
自分を強く持ってこの場に来た彼女に、生半可なことは言えない。言う権利もない。そんな思いもあったかもしれない。
彩花の姿勢は、ここに来てからずっと一貫していた。
それをようやく、理久は指摘する。
「彩花さんは、いつも物凄く遠慮してる。気を遣ってるよね。家事を多くやろうとするのも、朝ちゃんと起きるのも、風呂に最後に入るのも。居候だから、とか、家やお金を出してもらってる立場だから、とか。そんなふうに考えてるんじゃないかと思って」
理久の言葉に、彩花は顔を上げる。
その表情は悲痛な色に染まっていたが、決して否定しようとはしなかった。
何もかも受け入れて、彼女はこの場にいるのだ。
家の中でもちゃんとした服に着替えて、見咎められないように丁寧な生活をして。
お腹いっぱい食べることも放棄して。
大学の費用も自分で稼ぐと決めて。
家の中でも、決して気を抜くことなく。
欲求を抑えながら、彩花はこの生活を続けている。
それを指摘すると、彩花は静かに口を開いた。
「そのとおり、ですから……。わたしや母は、この家に置いてもらってる立場です。慎吾さんのお家を借り、小山内さんの生活を圧迫し、そのうえで生活させてもらってます。だから少しでもお手伝いしたいですし、これ以上を求めるなんて、とても……」
彩花は小さな肩をさらに小さくさせて、目を伏せた。
哀憐の表情で、じっと己の手を見ている。
居候だから。
置いてもらっている立場だから、なんでも我慢するっていうのか。
食事も、自由も、身体さえも。
満足することはおろか、差し出すことさえ彼女は覚悟している。
彩花の状況を考えれば、仕方がないのかもしれない。
だが、父や香澄はこんな状況を絶対に望んでいない。
父たちといっしょにいれば、彩花の心境も少しずつ変わっていたのかもしれない。
けれど彩花のそばにいるのは、いつだって理久だけだ。
ふたりとは、過ごす時間が圧倒的に違う。
夏休みであることや、理久自身の未熟さがこの状況を作ってしまった。
だからこれは、理久の責任だ。
理久が、彩花とは他人としての関係を保とうとしたから。
だって、おかしい。
突然、先日初めて会ったばかりの女の子と、中学生の女子と、家族になれ、だなんて。
彼女の兄になるだなんて。
おこがましいと思うし、何様だ、とも思う。
戸惑うばかりで全く受け入れられない。
それはきっと、彼女も同じだったから適切な距離を保とうとしていた。
理久は赤の他人。住ませてもらっている家の、一人息子。
決して兄ではない。
そう思う彩花と理久の思考は、よく似ていると思う。
でもひとつだけ、決定的に違うことがある。
彩花のほうから、家族として歩み寄ることは決してない。
彼女自身は、自分を居候だと感じているのだから。
理久以上に、おこがましい、図々しいと感じるはずなのだ。
だからこそ、彼女との関係を変えようと言うのなら――、理久が前に進むしかなかった。
「彩花さん」
彼女の名前を呼ぶ。
彩花は顔を上げて、不安そうな瞳をこちらに向けていた。
今から自分はどうなるのだろう、という思いが滲み出ている。
そんな不安はもうたくさんだ。
そういったものから逃がれるために、父たちは再婚したというのに。
「彩花さんがそう感じるのも仕方がないと思います。こんなところに急に連れてこられてさ。知らない男子を兄と思え、知らないおじさんを父と思え、本当の家みたいに過ごしてほしい。そんなことは無理だよ。俺だって、彩花さんを急に妹だと思え、なんて無理だ。でもさ」
ぎゅっと拳を握る。
父親の話を思い出して、彼女の境遇が頭の中に蘇って、激情がせり上がってきた。
それを感情のままに吐き出さないよう、拳を強く強く握る。
「彩花さんは、めちゃくちゃ辛いことがあったわけでしょ。自分たちの家がなくなって、お父さんまでいなくなって。いろんなものを失って、ここに来たわけでしょ。来たくて来たわけじゃない。戻りたいって、思ってるよね。そりゃそうだよ。知らない他人と過ごして、自分の家とは思えないほど遠慮して、あんな……、あんな食パン一枚食べるのに……、必死になって隠してさ……」
あぁダメだ。
彩花のことになると、どこまでも感情的になってしまう。
大して知らない相手のくせに、こんなふうに辛くなって、泣き出しそうになって。
そんなの、彩花だって迷惑なはずなのに。
でも、それでも伝えずにはいられなかった。
声が震えようとも、格好悪くても、これだけは彼女に伝えなきゃ、自分たちは前に進めない。
はっ、と吐く息は震え、涙に染まっているのが自分でもわかる。
それでも、伝えた。
