２６
「……悲しい、とか。辛い、とか。そんな言葉じゃ言い表せないよな……」
真っ暗な部屋の中。
廊下のわずかな光が、彩花の寝顔を照らしている。
眠りながら静かに涙を流し、一体彼女はどんな夢を見ているのだろう。
三枝彩花も三枝香澄も、どん底にいる。
会社を失い、家を失い、父を失い、平穏な生活があっさりとなくなった。
何もかも失って、今ここにいる。
泣きながら、疲れて眠っている。
父が手を伸ばしたけれど、彼女たちがどん底なのは変わらない。
生活の心配が多少払拭されたところで、彼女たちはずっと暗闇を歩いている。
穏やかな生活でないことは、今の彩花が証明している。
彼女が心から安心して眠れることは、もうないのかもしれない。
『気にしないでください。お父さんがいつも言ってるんです。『困った人がいたら、助けてあげなさい』って。お母さんも、理由を話したら怒らないと思いますから』
理久が初めて彩花に出会ったあとき、彼女はそう言って笑った。
父の教えを守り、自身が汚れることも厭わずに理久を助けてくれた。
本当に彼女は、父親のことが大好きだったんだろう。
そしてそれは、きっと香澄も。
自分たちだけ助かるわけにはいかない、と保険金を退職金に回したのは、彼のその考えがあったからではないか。
理久は彼のことを何も知らない。
けれど、彩花が父親の教えどおり、手を差し伸べたことで理久は恋に落ちた。
そして今、自分たちはいっしょにいる。
そう考えると、不思議な因果だと思う。
しかし彼は、もうこの世にはいないのだ。
「………俺に何か」
できることがあるだろうか、と言い掛けて、呑み込む。
踏み込めない。
自分は彼女に踏み込めない。
どうにかしたい、と思いはあるのに、その方法はあるのに、他人という壁に阻まれて、その前に立ち尽くしている。
気持ちがさらに沈み込むのを感じながらも、これ以上、ここにいてはいけない、と頭が警鐘を鳴らす。
さっさと、この場を立ち去らないと。
ようやくタオルケットを掛けようと腕を持ち上げるが、同時に彼女が目を覚まさないか心配になる。
そのせいで、ついつい寝顔を見てしまうが――。
「……っ」
恐れていたことが、起きた。
彩花が、目を覚ましたのだ。
暗い部屋の中で、それでも彼女の大きな目が開いたことがわかる。
その瞳が静かに揺れて、暗闇を前にパチパチと動いた。
混乱しているのが伝わる。
ただでさえ、住んで数日の家のリビングだ。
それに加えて照明もなく、視界は横になっている。
すぐに判断できないからこそ、彼女は起き上がらない。
ここで理久が、「あ、ごめん。起こしちゃいましたか」とでも言えば、きっと今までどおりだった。
彩花はすぐさま起き上がり、居眠りしたことを詫びる必要もないのに詫びるのだろう。
そうなれば、今までどおりのぎこちない生活が続いたに違いない。
「……ぁ」
彼女の口から小さな、本当に小さな声が漏れる。息遣い、と見紛うほど。
その理由は明白だ。
理久と目が合ってしまったから。
暗闇の中で、お互いの視線が交差する。
理久は、寝顔を見た後ろめたさや動揺で、すぐには声を出せなかった。
けれど、視線は交わったまま。
お互いに目を見つめたまま、硬直している。
なんと、なんと言うべきだろう、と頭を回転させていると、彩花が妙な反応を示した。
「……っ」
彼女の瞳は揺れて、瞬きが徐々に多くなる。ぱち、ぱち、と長いまつ毛が何度も上下した。
小さな唇はいつの間にか閉じられて、きゅうっと真一文字になっている。
かと思えばすぐに開き、そこから熱い息が漏れた。
はっ、はっ、と短く、小さな息遣いが無音の部屋に浮かぶ。
それが徐々に大きくなり、彼女の細い身体が呼吸で上下し始めた。
瞳は大きく見開かれて、そこには理久の姿を映している。
その表情が物語るのは、恐怖だった。
彼女は明らかに、理久に怯えていた。
けれどそれを必死に抑え、何とか声を出さないようにしている。
理久は混乱したまま、その顔を見つめることしかできない。
どうして、どうしてそんな顔をするんですか。
何か言わなきゃ、と思うのに、言葉を紡ぐには思考が渋滞しすぎている。
そして、驚くべきなのは。
彩花が、その表情をさらに変化させたこと。
彼女は一度、きゅうっと眉根を寄せて、その目を辛そうに細める。
唇を噛んでいるのに、それでも小さな唇の震えは止まらない。
やがて。
彼女は再び目を閉じた。
強張った表情は少しも消せていないけれど、下手くそな狸寝入りを始めたのだ。
逃げ出したい、と聞こえてきそうな表情を滲ませたまま。
「――――あぁ」
理久は、そこで悟ってしまった。
彼女が何を思い、何を感じて眠ったふりをしたのか。
気付きたくなんてないのに、彩花の表情はそれだけ雄弁だった。
