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２３

　理久たちがいっしょに暮らし始めて、数日後。

　その日も、理久と彩花はふたりで作った晩ご飯を食べた。

　いつもどおり、「お先にお風呂どうぞ」と微笑まれ、理久が先に風呂に入る。

　それまでは普段どおりだったが、違う点がひとつあった。

　彩花の気配が消えていた。

　風呂から上がった理久は、キッチンに飲み物を取りに行く。

　すると、この時間はいつもリビングかキッチンにいる彩花が見当たらない。

　部屋に戻ったのかとも思ったが、テレビの音は聞こえている。

　トイレかな、と思いつつ、一応リビングに目を向けた。

　そこで、その光景に腰を抜かしそうになった。

「…………っ」

　申し訳なさで己の頬を叩きそうになり、寸前で思いとどまる。

　ここで大きな音を立てるわけにはいかない。

　その理由は簡単だ。

　彩花が、ソファで眠っていた。

　テレビの前にあるソファに横になり、穏やかな表情ですぅすぅと寝息を立てている。

　長い髪がソファの上に広がり、芸術的な絵画を描いているようだった。

　ソファから落ちた髪がはらりと床に手を伸ばし、それらが重なって滝のように流れている。

　整った顔立ちは眠っていても変わらず、目を瞑っているせいで長いまつ毛が主張を強くしていた。

　唇が小さく開いていて、そこからほのかに息が漏れている。それがやけに色っぽかった。

　今日の彼女は紺のトップスに白いロングスカートを履いており、ソファの上でスカートも広がっている。

　可愛らしく手を胸の前に重ねており、眠る姿はまるでお姫様のようだ。

　それを前にして、理久はへなへなとその場に崩れ落ちそうだった。

「……こんな、無防備な……」

　女子の寝顔。

　そんなもの、軽々に見ていいわけがない。

　全力で顔を逸らしたものの、頭の中にはもうこれだけ彼女の寝顔が刷り込まれている。

　おそろしい。

　あまりのことに頬を叩いて記憶を消してやろうかと思ったが、それは今ではない。

　ここで目が覚めたら、きっと彩花は激しく取り乱してしまう。

　それは、女子としての恥ずかしさとか、そういったものもあるだろうけど。

　何よりも、後ろめたさが強いのではないだろうか。

「…………はあ」

　それを考えるだけで、彩花の寝顔を見てしまった昂揚感と罪悪感、それらの思いが別の感情に塗り潰されていく。

　きっと彩花は、「ふたりが帰ってくるまで仮眠しよう」と思っていたわけではない。

　多分、ちょっとソファで休憩していたら、つい寝入ってしまったのだろう。

　この場に理久がいないことも大きい。

　ちょっと楽な姿勢を取っちゃおうかな、と横になって、そのまますぅっと眠りに落ちてしまったのかもしれない。

「そりゃ、居眠りもするよな……」

　彩花は理久と違い、いつも朝早くから起きている。

　具体的に言えば、父や香澄の出勤前には。

　夏休みなんだし、彼女はゆっくり眠っていてもいいだろうに。

　きっと父も香澄も、朝食の準備なんてしなくていいと思っているだろうし、実際に口にもしているだろう。

　けれど彼女は、健気に朝から起きて朝食の準備をし、昼間は家事をし、夜は勉強しているようだ。

　そして、早く眠るわけでもなく。

　夜な夜な、部屋から抜け出していることを理久は知っている。

「相談したほうがいいのかなあ……」

　彼女が夜、何をしているかを理久は薄々察している。

　その原因もわかっている。

　けれど、それを口に出すことはできなかった。

　彼女がそれを望んでいないから。

　それを理久が指摘できるような間柄でもないから。

　お互いに遠慮し、他人の壁を張って、理久たちはこの生活をやり過ごそうとしている。

　これからもいっしょに暮らしていくのだから、互いの配慮は絶対に必要だと思うし、香澄も彩花も礼を失することはない。

　今のところ、殊更に嫌な思いをすることはなかった。

　彼女らにとっても、理久はそういう存在でありたいと思う。

　だからこそ、言うに言えない。

　せめて彼女が望んでくれないと、このぎこちない関係は変わらないままだ。

「……とりあえず」

　理久はテレビの電源を切り、リビングの照明を落とした。

　ちょこまかと動いてみても、彩花は目を覚ます様子はない。

　それならば、このまま寝かしておいてあげよう。

　父たちが帰ってくるまでそれほど時間があるわけでもないけれど、少しは眠れるだろう。

　そのまま立ち去ろうとして、ふと思う。

「……何か、掛けたほうがいいのかな……？」

　リビングはクーラーが利いていて、快適な温度だ。

　けれど、眠っていたら寒いかもしれない。風邪をひく可能性もある。かといって、クーラーの温度を上げるのもちょっと心配。

　理久はそそくさとタオルケットを持ち出した。

「……ううん。こういうのって気持ち悪かったりするかな。……微妙か？」

　若干の心配を抱くものの、それでも彼女が体調を崩すよりはマシだろう、と結論付けた。

　タオルケットを持って、そうっとリビングに戻ってくる。

　暗い部屋の中で、彼女はやはり眠ったままだ。

　物音を立てないように彩花に近付くと、穏やかな顔が目に入ってしまう。

　普段よりも幼く見え、それでも優艶な顔立ち。

　無防備に眠る彼女は、普段の困ったような表情から解き放たれ、穏やかでやさしい顔をしていた。

　こんな表情、理久には決して向けられることはない。

　……女子の寝顔をじろじろ見るなんて、ほぼ犯罪だ。

　さっさと立ち去ろう。

　そう思って、彩花のすぐそばに立つ。

　そして、いざタオルケットを掛けようとして――、彩花の表情に気付いてしまった。

　彼女を目の前にして、ようやく気付いた異変。

「…………っ」

　それを見て、脳が痺れるような感覚に陥る。

　心がずぅんと重くなった。

　女子の寝顔を近くで見てしまったからじゃない。

　あまりの綺麗さに見惚れたわけでもない。

　彼女の頬に、涙がこぼれ落ちていたからだ。

　彩花は、眠ったまま泣いていた。

　その顔を見つめ、動けなくなる。

　胸がきゅうっと痛む。

　理久は、その涙の理由を知っている。　

　そうして。

　以前、父から聞いた話を思い出していた――。