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２

　理久が身体を起こすと、泥が跳ねて彼女の制服をさらに汚してしまう。

　けれど彼女は、自転車のほうにまで向かってしまった。

「あっあっ、そんな、そこまでして頂くわけには……」

　理久が慌てても、彼女はどこ吹く風だ。

「これをひとりで引き上げるのは大変じゃないですか……？」

　彼女はそう言いながら、自転車を起こそうとする。

　勢いよく突っ込んだせいか、自転車は泥に深く沈んでいた。

　理久はすぐにひとりで起こそうとしたものの、確かに大変だった。

　ごく自然に彼女が手を貸してくれて、何とか田んぼから自転車を引き上げる。

　泥だらけの少年と少女が、地面に泥を落としながらどうにか田んぼから抜け出した。

　理久は息が荒くなるのを感じながら、慌てて頭を下げる。

「すみません……、こんな手伝ってもらって……、服も……、めちゃくちゃ汚してしまって……、あの、クリーニング代とか出させてください……」

　理久は彼女の顔を見られず、頭を下げたままそう言った。

　彼女の白いセーラー服はもう泥だらけ、足元はどうしようもないことになっている。

　どうにか大人の真似事をして、クリーニング代という言葉を口にしたが、彼女は静かに笑うだけだった。

「気にしないでください。お父さんがいつも言ってるんです。『困った人がいたら、助けてあげなさい』って。お母さんも、理由を話したら怒らないと思いますから」

　頬に泥がついているのに、美しい笑顔だった。

　その姿に理久が再び見惚れていると、彼女は「それでは、もう行きますね」と踵を返した。

　自分の自転車を起こして、泥だらけのまま走り出す。

　彼女の長い髪にも泥が付いていたし、母親が悲鳴を上げそうなくらいに彼女は汚れている。

　けれど――、その姿はどんなものよりも美しかった。

「――あぁ」

　胸が、ずきりと痛む。

　自分でも信じられないほどに、心をかき乱されてしまっていた。

　名前も年齢も、通っている学校も住んでいる場所も知らない。

　わかるのはせいぜい、「多分、年下かな？」ということくらいだが、それすら定かではなかった。

　けれど、理久はどうしようもないほど彼女に心を奪われていた。

「あ、理久だ。おーい……、って、うわっ！　なに！？　どうしたの！？　田んぼに突っ込んだ！？」

　どうやらぼうっと立ち尽くしていたようで、別の女の子に声を掛けられる。

　待ち合わせをしていた相手だ。

　彼女は心配そうにこちらを見ていたけれど、今はもう田んぼに突っ込んだことなんてどうでもよくなっていた。

「ねぇ、るかちゃん……。一目惚れって、どう思う……？」

「えぇ？　この状況で恋バナ……？　いや、相手からすると嬉しくはないでしょ。わたしも言われることあるけど、見た目しか興味ないんかい、ってなるし」

「そう、だよね……。でも、るかちゃんは中身も素敵な人だよ……」

「そう言ってもらえると嬉しいけどさ……、え、理久大丈夫？」

　大丈夫じゃないかもしれない。

　この日のことは、あの光景は、きっと一生忘れない。　

　あまりにも強すぎる衝撃に放心してしまい、一気に脳が焼かれてしまった。

　理久ははっきりと恋に落ちた。

　名前すらわからない少女に。

　しかし。

　理久が中学校を卒業しても、高校に入学しても、一目惚れした彼女に何か行動を起こすことは一切なかった。

　それはもちろん、勇気がなかったというのもあるけれど。

　一目惚れをした、というのは、相手に失礼ではないか。

　そんなふうに感じてしまったからだ。

　人を好きになるのに容姿が関係ない、とは言わないし、人の印象はどうしても外見に左右される。

　けれど、外見だけで好きになるのは、さすがに不誠実ではないか。

　もちろん、彼女の行動に心を奪われた結果ではある。けれど、あの美しい髪や容姿を汚してまで助けてくれた、ということに衝撃を覚えたのは確かだった。

　だから理久は、あの美しい光景を脳裏に焼き付けるだけ。

　この思いは決して外に出ることもなく、彼女とも二度と出会うことはないと思っていた。

　まさか。

　その一目惚れした相手が――、妹になるだなんて。

　そんなこと、想像できるわけがなかった。