好きな人が義妹になった

それぞれの想いと

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　このまま合格おめでとう！　とお祝いをしたいところだが。

　残念ながら、そうはいかない……。

　理久たちはまだ授業が残っているし、彩花は中学校に報告しに行かなければならない。

　ちなみにあのあと、佳奈と後藤が合流したが、彼らも無事に合格を果たせたようだ。

　何せ、三人で大騒ぎしていたので、佳奈たちもすぐに気が付いたらしい。

　彩花は状況が状況だったので、ふたりとも気を遣っていたようだが。

　三人とも合格で、何とも胸を撫で下ろす結果になった。

　るかが心配していた佳奈も、何とか滑り込めたらしく、そのうえ彩花も合格とあって涙ぐんでいた。

　どさくさに紛れてるかが佳奈に抱き着き、「るかさん、大袈裟。そして邪魔」と文句を言っていたが、まんざらでもなさそうだった。　

　全員が安心しきった顔で肩の力を抜いている。

　そのまま彼らは、三人で中学校に向かうようだ。

　別れる頃には短い休み時間は終わりを告げていて、チャイムが鳴り始めるところだった。

「やっばい」とるかとふたりして教室に走っていく。

　るかは短いスカートを揺らしながら、力が抜けた声を出した。

「あー、みんな合格でよかった。これで一安心。いや、本当によかった」

「うん。よかった。ほんとによかった……」

「うん、そこは本当によかった、なんだけど。ということは、理久。理久はもう……」

「あぁ……、そうだね。そうなると思う」

「……」

「ごめんね、るかちゃん」

「いや、わたしは。いくらでも迷惑かけてもらっていいんだけど。理久は、もうそうするって決めたんでしょ？」

「うん。俺はもう無理だから。こうするって決めてなきゃ、どうにもならなかったと思うから」

「……うん。わかったよ、理久。わかってるよ、理久」

　その日は、随分と長い一日になった。

　休み時間には父や香澄からも連絡があり、よかった、安心した、というメッセージを互いに送り合った。

　今日はお祝いにお寿司でも取ろう、という話になっている。

　力いっぱい、お祝いしてほしいと思う。

　ふたりとも今頃、ほっと息を吐いて、気を取り直して仕事に取り組んでいるだろう。

　彩花は佳奈たちとともに、学校帰りにどこかでお祝いしているかもしれない。

　夕食を作る必要はなさそうだが、ちゃんと夜ご飯までには彩花も帰ってくると思う。

　今までの理久だったら明日辺り、お祝いで彩花の好きなものを作ってあげたかもしれない。　

　そんなことをぼんやり考えながら、理久は授業を受ける。

　ほかの人たちは安堵しきっているだろうが、理久の気持ちは既に切り替わっていた。

　やるべきことが、理久には残っているからだ。

「ただいま」

　自宅に帰ってくると、玄関には彩花のローファーがあった。

　もう帰ってきているらしい。

　パタパタとした足音とともに、彩花が玄関にやってきた。

「おかえりなさい、兄さん。今日はありがとうございました」

　ふわりと微笑む彩花は、いつもどおりの彩花だった。

　まだ帰ってきて間もないのか、着ているのは白いセーラー服。

　見惚れそうなくらいに綺麗なのもいつもどおりで、彼女が小山内家の玄関口に立っていることが、今更ながら不思議に思えた。

「彩花さん、もう帰ってたんだ」

「はい。お昼ご飯は、みんなと食べたんですけど。兄さんたちが帰ってくるまでには、家にいたくて」

　律儀な子だ。

　それだけで、理久の頬は緩みそうになる。

「お母さんに連絡したら、泣いて喜んでくれて。慎二さんも、何度もよかった、って言ってくれて。本当に、よかったです。兄さんにも、迷惑と心配をおかけしてしまいました」

　そう言って微笑む彼女を見て、理久の心臓は強く弾む。

　あぁやはり。

　自分は、彼女のことが好きで好きで、どうしようもないところまで来ていた。

　胸が痛む。

　苦しくなる。

　日々大きくなり続けた彼女への想いは、もう破裂しそうなくらいに痛みを伴っていた。

　だから。

　……だから。

「彩花さん」

「はい？」

「ちょっと、歩きませんか。お話ししたいことがありまして」

　理久の提案に、彩花は可愛らしく小首を傾げる。

　髪がさらりと揺れた。

　それに目を奪われていると、彼女はふっと微笑む。

「はい。いいですよ」

　ちょっと散歩に出よう、と誘われたとでも、思っているのかもしれない。

　まぁそれもそうか。

　兄から「ちょっと歩かないか」と言われて、特別な感情を抱くはずがない。

　そんな関係を、理久と彩花は今まで作り続けたのだから。

　外に出ると、陽が沈みかけるところだった。

　夕暮の色に染まる中、肌を撫でる風は程よく気持ちがいい。

　少し前まで、風が吹くたびに震えていたというのに。

「温かくなってきましたね」

「ね。春ですね」

　彩花に声を掛けられ、笑顔で返す。

　今まで何度も繰り返してきた、季節の話。

　最初は気まずくてそんな話しかできなかったけれど、今は季節の実感をするために話をしている気がする。

　初めて彩花が小山内家に来たとき、うだるように暑い夏の日だった。

　白いワンピースを着た彼女も、ほんのり汗をかいていて。

　初めてスーパーに行ったときも、汗を流しながらふたりで向かったのだ。

　お互いに少しずつ歩み寄るうちに、秋が近付いてきて。

　彼女にお願いされて、彩花の中学校の文化祭に出向いた。

　学校での彼女は普段ともまた違った表情で、友達に囲まれていて。

　るかといっしょに微笑ましく見ていた。

　……まさかそのあと、佳奈たちにおかしな絡まれ方をするとは、思っていなかったけれど。

　そのあと、空気が冷たい冬になって。

　後藤に自分の気持ちがバレて、それを責められて、反抗して。

　けれど、家の中ではそんな気持ちは出さずに、変わらず彩花といっしょに暮らしていて。

　クリスマスには、マフラーをプレゼントしてもらった。

　彩花は自分に感謝してくれていること。

　それを言葉にして伝えてくれた。

　あんなに嬉しく、そして同時に切なく感じたことは、初めてだった。

　――思えば、あのときに限界を迎えたのだろう。

　器はいっぱいになっていたし、あとはこぼれ落ちるばかりだった。

　だから理久はあのとき、決めたのだ。

　そして、季節は巡る。

　温かい春になって、彼女は中学生から高校生になる。

　一目惚れしたときに目に焼き付いた、彼女の白いセーラー服姿がもう見られないのは残念だけれど。

　きっと彼女は、豊崎高校の制服もとっても似合うと思う。

　そうして、一年が経って夏休みになったら。

　また彼女は、パジャマ姿でうろうろする生活が始まるのだろうか。

　――あぁ、しまったな。

　前に、るかと彩花と三人で、いっしょに登校しようと約束したけれど。

　どうやら、その約束は守れそうになかった。