好きな人が義妹になった

それぞれの想いと

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　その日の夜。

　リビングでは、彩花抜きで家族会議が行われていた。

　理久、香澄、父の三人。

　議題は単純。

『明日の彩花の試験は、どうすべきか』というものだった。

　香澄が口を開く。

「彩花の熱は相変わらず高いけど、少しだけ下がってて……。もしかしたら、明日の朝はもっと下がってるかもしれない。彩花も、薬を飲んで試験を受けに行くつもりはあるみたい」

　それに、理久も父もすぐには言葉を返せない。

　熱は、大きく下がったわけではない。ずっと同じ水準か、上がり続けるだけだったところ、ようやく少し下がっただけだ。

　解熱剤を飲めば試験を受けられる状態かと言えば、間違いなくそんなコンディションではない。

　ぐっと熱が下がれば話は別だが、それは希望的観測だろう。

　もちろん、そうなることが望ましいが。

「本人に行く気があるのなら……、受けたほうがいいとは思う」

　父は慎重に言う。

　彩花はもう諦めてしまっているけれど、それでも試験を受けに行く気持ちはあるようだ。

　心配ではある。

　あんな状態では、試験どころか学校に辿り着くことさえキツイだろう。

　そこからさらに、きっちりと試験を受けるだなんて。

　それでも、彩花が行きたいというのなら、そうすべきだとも思う。

　父は続けて、口を開いた。

「でも、あれで電車に乗るのは辛いだろう。タクシーを呼ぼう。それとも、レンタカーを借りて来たほうがいいかな」

　どうやら父は、レンタカーで送っていくことも考えているらしい。

　そのためなら、仕事を休んでも構わないそうだ。

　父の心持ちは息子ながら嬉しくなってしまうが、理久は静かに首を振った。

「……豊崎は、あの時間に車で行こうとするとかなり混む。試験の説明でも、公共交通機関を使ってください、って書かれてるくらい。それでも車で行くんなら、だいぶ早めに出ないと危ないと思う。しかも、明日は雪が降るって話だし……。早起きを強いるよりも、できるだけ寝ていたほうがいいと思う……」

「あぁ、そうだったな……」

　去年、試験を受けただけに理久も父もわかっている。

　豊崎高校は車で行くのにあまり適していないうえに、試験日となれば、それでも保護者が車を出すだろう。

　混雑は必至だ。

　電車で行くよりは楽だろうが、かなり早く家を出ないと試験に間に合わなくなる危険性がある。

　理久もるかも、去年は揃って電車で試験に向かっていた。

「そうなると、電車のほうが確実かぁ……」

　香澄はため息まじりでそう言う。

　気持ちはわかる。

　あの状態の彩花を電車に乗せるのは、かなり心苦しい。

　かといって、かなり早い時間に叩き起こすのは、それはそれでどうだろう。

　体調がよくなる可能性を考慮すれば、ギリギリまで眠っている、というのは悪くないような気がする。

　なら、電車で向かわせよう。

　準備はこちらで済ませておき、ギリギリまで寝かせて、薬を飲ませて試験に向かわせる。

　そう話がまとまったところで、香澄はスマホを取り出した。

「それならわたし、会社を休んでいっしょに行こうかな……。さすがに、ひとりで彩花を電車に乗せるわけにはいかないし……」

　それは理久も同意見だ。

　いくら何でも、ひとりでは無理だ。

　だれかが付き添うことが前提だからこそ、電車という選択肢が出てくる。

　だからこそ、理久は手を挙げた。

「香澄さん。俺に行かせてください」

「理久くんが？」

「うちの高校ですから。俺なら案内できるし、試験で学校が休みになるんですよ。香澄さんがわざわざ仕事で休むより、俺が行ったほうがよくないですか」

　たとえ、ここで香澄が「それでも自分が行く」と言い出しても、きっと理久は無理やりついていっただろう。

　あの状態の彩花を電車に乗せたくないという思いはいっしょだし、どちらにせよ何かしていないとどうにかなりそうだ。

　家に閉じこもっているより、よっぽどいい。

　少しでも彼女のためになるのなら、何だってするつもりだ。

　それが伝わったかどうかはわからないが、香澄はふっと息を吐いた。

　いっしょに生活する中で、香澄も理久のことは多少信用していると思う。

　何より、彩花自身が信頼してくれているのだから。

　香澄は申し訳なさそうな顔をして、それから静かに頭を下げた。

「……それなら、お願いできる？　ごめんなさい、正直すごく助かるわ。彩花のこと、よろしくね」

「はい。任せてください。俺は、兄ですから」

　力強く頷く。

　今回ばかりは、その言葉もはっきりと口にできた。

　そして、翌朝。

　理久たちの心配は杞憂に終わり、彩花の熱はすっかり下がっていた。

　というオチになれば、どんなによかっただろう。

　熱は昨夜、少しだけ下がったものの、それ以降は横ばいだった。

　それでも、彩花は試験を受けに行く準備をする。

　久しぶりに制服のセーラー服に袖を通し、分厚いコートはしっかりと前を留め、温かいニット帽をかぶり、マフラーを巻きつけ、マスクも装着し、スカートの下も学校指定のジャージを履いている。

　下手をすれば、クラスメイトでも彼女が三枝彩花だと気付けないかもしれない。

　しかし、完全防備にしたところで、熱が下がるわけではない。

　布団の中ほど、温かいわけでもない。

　香澄に手を引かれて階段を降りてきた彩花は、明らかにふらふらとした様子だった。

　顔はぽうっとしていて、熱に浮かされていることが伝わる。

　それでも彼女は、立ってこの場にいた。

　香澄は心配そうな表情を隠そうともしなかったが、彩花自身も香澄の顔色を窺う余裕はなさそうだ。

　理久と目が合うと、申し訳なさそうに小さく頭を下げる。

「すみません、兄さん……。よろしくお願いします……」

　その声はか細く、今にも消えてしまいそうだった。

　それで彼女がいかに無理をしているかが伝わり、胸の痛みが強くなる。

　けれどそれは見ないふりして、理久は無理やりに笑顔を作った。

「いえ。自分の高校に行くだけなんで。気にしないでください」

　そうして、玄関に向かう。

　彩花は緩慢な動作で、靴を履き替えていた。

　彩花と出掛けるとき、ふたりで靴を履き替える瞬間が理久は好きだった。

　しかし、それすら辛そうな彩花を見ていると、どうしても心が苦しくなる。

　香澄と父も、その姿を見守っていた。

「いって、きます」

　力を振り絞るように、彩花は言う。

　香澄と父は何かを言い掛けたが、最終的に「頑張って」としか言えなかったようだ。

　代わりに、香澄が理久に声を掛けてくる。

「理久くん。彩花をお願い」

「はい」

　理久は力強く頷く。

　今、一番不安なのは彩花なのだ。

　しんどい思いをしながら、これから試験を受ける苦痛を想像しながら、この寒い中、熱のある身体で歩いて行かなければならない。

　せめて理久は、平気な顔をしているべきだ。

　扉を開けると、最悪なことに雪がしんしんと降り積もっていた。

　ただでさえ寒いのに、風はより冷たく感じる。

　駅まではタクシーで行くように言われたので、家の前で待っているタクシーにふたりで乗り込んだ。

　それさえも、彩花は辛そうだった。

　言うまでもなく、電車よりも車に乗るほうが楽だろう。

　大丈夫だろうか、と不安になるものの、目を瞑って休む彩花に掛ける言葉はなかった。