好きな人が義妹になった

それぞれの想いと

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　そうしている間に、だれかが帰ってくる音がした。

　足音と、玄関の扉が開く音が、階下から聞こえる。

「ごめん、彩花さん。父さんか香澄さんか、帰ってきたみたい。状況説明してきますね」

　席を立っても、彼女は何も言わずに苦しそうに呼吸しているだけだった。

　どうやら、また眠っているらしい。

　駆け出したくなるのを堪え、静かに彩花の部屋から出る。

　ふたりだけの時間は、どれほど心細かっただろうか。

　ようやく、大人が帰ってきてくれた。

　時刻は普段よりもだいぶ遅い時間だったが、帰ってこられただけ幸運なのかもしれない。

　帰ってきたのは、香澄だった。

「理久くん、ごめんありがとう。彩花は？」

　深刻な表情で、香澄は階段を上がってきた。

　熱を出したこととその経緯は、既に香澄にも伝えてある。

「今は眠ってます。でも、大丈夫じゃなさそうです。熱もすごく高くて、顔色も悪くて、咳も出てきたみたいで。どんどん悪く……」

　それだけ言って、理久はポロっと涙をこぼしてしまう。

　大人が来てくれた安心感からか、それともこの不安な状況に対してなのか、自分でもよくわからなかった。

　香澄は、理久の肩に手を置く。

「ありがとう、理久くん。理久くんがいてくれて、よかった」

「いえ……」　

　ぐしぐしと涙を拭う。香澄の言葉は嬉しいが、どこまで役に立てたかは自信がなかった。

　香澄はそっと扉を開けて、彩花の様子を確認する。

　やはり眠っているらしく、反応はない。

　苦しそうにしているだけ。

「……明日、病院に連れていくわ。多分、風邪だろうからそれほど期待はできないけど……」

　苦虫を噛み潰したように香澄は言う。

　それでも、病院に連れて行ってくれるのなら、理久としては幾ばくか安心できる。

　しかし、気になることもあった。

「でも、香澄さん。仕事はどうするんですか……？」

「明日は休むしかないでしょうね。小さい子ならともかく、これだけ大きい子が熱出して休むのはどうなのって話なんだけど……、状況が状況だから」

　できることなら、休みたくはないのだろう。

　彼女は働き始めてから一年も経っていないのだし、変な印象を与えるのは避けたいはずだ。

　かといって、このまま放置するわけにはいかない。

　香澄が言うように、状況がまずい。試験前なのだ。

　試験までに、どうにか熱を下げなければならない。

「そうなんですよ、なんでこんなタイミングで……」

　実感したからか、理久はまた泣き出しそうになってしまう。

　それとも、大人がそばにいるからだろうか。

　彩花が受験を控えてなければ、ここまで心を乱されることはなかった。

　恐ろしいほどの不安に飲み込まれてしまう。

　すると、香澄はやさしい声色でこう言ってくれた。

「大丈夫よ、理久くん。試験までに治ればそれでいいんだから。きっと笑い話になるよ。あのときはみんな焦ったね、って。大丈夫だから」

　まるで、先ほどの理久と彩花の再現だ。

　問題は、香澄が表情を作るのが下手なところだろうか。

　不安を何とか押し留めているのがありありと顔に出ていて、とても安心できそうにない。

　互いに不安を共有しているだけのようで、つい弱音を吐いてしまう。

「治るでしょうか……。もうそんなに時間もないのに。試験なんて、本調子の彩花さんなら簡単にパスできるのに……、俺が熱を代わりたいですよ……」

　嘆くように言う。

　すると香澄は、「わたしだってそうだよ」と暗い顔で呟いた。

　考えることは同じだ。

　けれど、実際に代わることはできない。

　できるのは、ただ祈ることだけだ。

「……香澄さん。俺も明日、病院についていっていいですか」

　どうせ明日は不安で授業に集中できないだろうし、一日くらいサボったって問題はない。

　思わずそう言うと、香澄はそこで初めて笑顔を見せた。

「だーめ。慎兄に怒られちゃう。気持ちは嬉しいけど、理久くんは学校行っておいで。理久くんだって、今にも倒れそうな顔色してるよ。彩花のことは、気にしないでいいから。……でも、ありがとうね」

　小さな呟きに、不安はより大きくなる。

　何かしていたいのに、理久にできることはあまりにも少ない。

　明日になれば、彩花はけろっとしていないだろうか。

　すみません、兄さん、と照れくさそうに笑っていてくれないだろうか。

　そう祈りながら、隣の部屋の気配を感じながら、理久は眠りについた。

　時折、扉の開閉音が聞こえてくる。

　香澄が、彩花の様子を見に行っているんだろう。

　それがわかるくらいには、理久の眠りは浅かった。

　ほとんど寝た気がしない一夜を開け、理久はすぐさま階段を降りて行った。

　いきなり彩花の部屋を訪れるわけにはいかない。

　その気遣いが無意味になることを願いながら、理久は香澄の元に向かった。

　リビングでは、香澄がぼんやりと座っている。

　父は落ち着かないのか、無意味に立ってうろうろしていた。

「香澄さん。彩花さん、どうですか」

　おはようの挨拶もなしで、真っ先にそれを尋ねる。

　願い虚しく、香澄は暗い顔で首を振った。

「……ダメ。熱も下がらないどころか、上がってて。一晩中咳もしてて。そのせいで、よく眠れてないみたいで……」

　香澄は不安そうな顔を、隠そうともしない。

　昨日は理久の前では、多少取り繕っていたのに。

　彩花の前では気丈に振る舞っているだろうから、その反動かもしれない。

　理久相手にまで、それを保持できない。

　それだけ、香澄も余裕はないのだろう。

「……タクシー、呼んでおいたから。病院行っておいで。あぁ、帰りもタクシー使いなよ」

　父の言葉に、香澄は「慎兄、ありがとう」と薄く笑う。

　何とも暗い、朝の風景だった。