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「俺はさ。るかちゃんのことは大好きだし、とても信頼してるし、もしいっしょに死んでくれって言われたら、きっと最終的には死ぬんだろうけど。付き合いたいとは思わない。それって、家族としての好きだからだと思うし、彩花さんが俺に向けてる好意も同じだと思う」
「うん」
「このまま、俺が彩花さんといっしょにいても、彼女は俺のことを恋愛対象として好きになることはないと思う。そういう意味では、後藤くんのほうが可能性はあるんじゃ、って考えてしまうんだ」
彩花からの信頼も好意も、理久は感じている。
それは日々の中で大きくなっていることは、おそらく自惚れではないと思う。
しかし、それが恋愛感情に変わることはない。
このままいっしょにいられるだけで満足ならば、これ以上の環境はない。
彩花と毎日いっしょにご飯を作って、いっしょに食べて、生活をともにして。
けれど、それを羨ましいか、と問いかければ、後藤は「わかりません」と答えた。
そう。
この穏やかな生活の先に、後藤が望むものはない。
理久だって、同じだ。
この生活の先にあるものは、それはきっと――。
「理久、大丈夫？」
るかが理久の頬に手を当てていて、はっとする。
るかは心配そうに理久を見つめていた。
大丈夫かどうかで言えば、おそらく大丈夫だ。
「ごめん。大丈夫だよ。どうしようもなくなってるわけじゃない。ただ、事実としてそうだよねっていう話」
理久の話に、るかはふっと息を吐く。
ゆっくりと身体を起こした。
止まったままのゲーム画面を見つめて、呟く。
「そうだね。理久は、彩花ちゃんには男として見られていない。好きになることもないかもしれない。でももしそうなるように動いていたら……、今とは違う関係になっていた。そうなっていたら、彩花ちゃんを救うことはできなかったんじゃないかな」
「…………」
彩花を救った、なんて傲慢なことは言えないけれど。いくらかは彼女の負担を軽くできたんじゃないかとは思う。
それは、佳奈たちの口からも語られているし、本人からも告げられている。
結果として、彩花の平穏な生活が生まれた。
彩花が穏やかに暮らせているのだから、それでいいじゃないか、と思わないでもないが……。
それでも、気持ちというのは複雑で。
必死に抑えていても、彼女を好きだと言う気持ちは、恐ろしいほどに溢れてしまう。
日に日に、感情は大きくなっている。
それを振り払うように、理久は口を開いた。
「ねぇるかちゃん。俺が彩花さんからマフラーもらった話、していい？」
「やだ。もう五千回は聞かされたから」
「クリスマスにご飯食べたあとにさ――」
「聞けよ！ もういいって！」
そんな話をしながらふたりでダラダラ過ごしているうちに、彩花が帰ってきた。
ここ最近はさらに気温が下がっているうえに、すぐに外は暗くなってしまう。
そのうえ、彩花は自転車で学校に通っていた。
案の定、彩花は寒そうにしていたものの、部屋に入った途端にほっとしたような顔になる。
そして、帰宅の挨拶をしている途中で、るかを見つけた。
「ただいま戻りました……、あっ、るかさん！」
「おかえり～。外寒かったでしょ、彩花ちゃ～ん」
顔をぱっと明るくさせた彩花に、るかは上機嫌で彼女の元に寄っていく。
風によって乱れた彩花の髪をくしゃくしゃと撫でて、ほっぺを両手で挟んだ。
むにゅ、と頬を挟まれた彩花は、穏やかに笑っている。
「彩花ちゃんのほっぺ、冷たいねえ。やっぱり自転車だと、風が冷たい？」
「はい。最近はすっかり寒くなっていて。るかさんの手、あったかいです」
その言葉に、るかは「うりうり～」と彩花のほっぺを手のひらでくにくに動かし、彩花も楽しそうにされるがままになっている。
彩花かがるかにとても懐いていることから、るかも彩花のことが可愛くてしょうがないようだ。
しばらくじゃれ合ってから、るかは手を離す。
「彩花ちゃん、体調管理には気を付けなよ？ 風邪も流行ってるらしいし。手洗いうがい、しっかりね。今、わたしと理久で夜ご飯作ってるから、着替えてきな？」
「わ、ありがとうございます。なら今日は、三人でご飯ですね」
楽しそうに両手を合わせ、にこにこと彩花は笑う。
言われたとおり、彩花はリビングから出て行って洗面所に向かったようだ。
それをるかは見送り、「かわいいなぁ」と顔をほこばせたあと、キッチンに戻ってくる。
理久は思わず、彼女に苦言を呈した。
「……るかちゃんや。ちょっと彩花さんにベタベタしすぎじゃないかね」
「えぇ？ なに、変な嫉妬やめてよ。女子同士なんだから別に普通でしょ」
「そういうのは佳奈ちゃんにやったら？」
「佳奈ちゃんには……、まだ、無理じゃん、そういうの……」
途端にるかは、赤い顔でもじもじし始めてしまう。
自分の想い人にできないようなことを、人の好きな人相手にやらないでほしいところだが。
そんなことをつつき合っているうちに、部屋着に着替えた彩花がとんとんとん、と階段から降りてくる。
今から、この三人で夕食だ。
彩花は受験勉強があるけれど、その合間の穏やかで楽しい時間。
彩花の笑顔が見られるだろうし、楽しい空気に満たされるに違いない。
幸せな時間だ。
そんな時間が過ごせるんだから、十分のような気はするけれど。
これはあくまで制限時間付きの生活であることは、理久もわかっている。
彩花は三ヶ月もしないうちに、高校生になる。
よっぽどのことがなければ、理久たちと同じ豊崎高校に通うだろう。
るかだって言っていた。
中学生と高校生では、恋愛に対する感覚が違う。
新しい環境に置かれたるかが、どれほどの同級生、先輩たちに言い寄られていたかは、隣にいた理久が知っている。
そうじゃなくとも、彩花自身が心を動かされる人物がいるかもしれない。
後藤だって、このまま手をこまねいているとは思えなかった。
環境は、変わる。
ずっとこのままではいられない。
彩花だって、前に踏み出すかもしれない。
彩花に恋人ができて、それでも変わらずに過ごせる自信は、理久にはない。
だからつまり。
こんな幸せな生活が続く期間は、驚くほどにもう短くなっているのだ。
理久はふたりの笑顔を見ながら、それをひしひしと感じていた。
