好きな人が義妹になった

それぞれの想いと

113

　季節は進み、外に吹く風がさらに冷たくなってきた。

　年末が迫ってきて、皆慌ただしく過ごし、父も香澄も仕事が忙しくなっている。　

　一方、理久たちは冬休みが近付き、少しずつ弛緩していく中。

　理久は、確かめなければならないことがあった。

　大事な大事な、イベントの予定である。

　絶対に気になる、年末の大イベント。

　しかし、その前に。

　それに勝るとも劣らない、お祝い事があった。

「彩花さん。ダイエット、お疲れ様でした！」

「ありがとうございますっ。兄さんも、たくさん協力してくださって、本当にありがとうございましたっ」

　ある日の夕飯。

　席に着いた理久と彩花は、そんなふうに健闘を称え合った。

　そう。

　彩花のあの「太った」事件から数週間。

　理久と彩花は、いっしょになってダイエットに励んでいた。

　カロリー控えめな料理をふたりで作って、運動もして。

　その成果はきっちりと出た。

　先日、彩花と香澄は近くのスーパー銭湯に行った際に、身体チェックをしてOKをもらっている。

　今日でダイエットは終了だ。

「いただきます……っ」

　彩花は泣き出しそうなくらいの笑顔で、手を合わせている。

　今日の晩ご飯は、今までずっと食べられなかった鶏のからあげ。

　彩花に「何が食べたいですか？」と訊いたら、物凄く真面目な顔で数十秒考えたあとに、噛み締めるように「……兄さんの、からあげが食べたいです」と答えてくれた。

　からあげは正直作るのも後片付けも激烈に面倒くさいのだが、彩花のためならいくらでも揚げてやろう、という気持ちになれる。

　彩花は早速、あげたてのからあげに箸を伸ばした。

　ざくっ、と良い音を立てて、彩花はしみじみ感想を口にする。

「んん～ぅ……！　おいしいです……っ！」

「それはよかった。たくさん食べてください」

「はいっ」

　嬉しそうに、彩花は顔をほころばせる。

　元々あまり顔には肉が付いていたとは思えなかったが、今はよりほっそりとしていた。

　身体は見ないようにしているのでわからないが、増えたお肉もちゃんと落ちたらしい。

　体重も元に戻ったとのことなので、これからは間食や食べ過ぎないように気を付ければ、以前のような体型に戻ることはないだろう。

　その問題が解決したのは、とても喜ばしい。

　彩花には、おいしいものを力いっぱい食べていてほしかった。　

　久しぶりの揚げ物に幸せそうにしている彩花も、すごく可愛らしい。

　しかし、理久は今までにない緊張を背負っていた。

　何せ、今は十二月中旬。

　家族としては、年末や正月もいろいろと気になってくるが、それよりも大事なイベントがひとつ。

　クリスマスイブである。

「……………………」

　好きな女の子に、クリスマスの予定があるかどうか。

　それはどんなことよりも気になることだ。

　しかし、男子が女子に「クリスマスってどうしてんの？」と聞くのは、なかなかにリスキー。

　もしかして、自分に気がある？　と思われてもおかしくない行為だ。

　特に理久は、彩花に決して好意を悟られてはいけない、という制約がある。

　けれど、そこは家族という伝家の宝刀を使わせてもらう。

「そういえば、彩花さんってクリスマスはどうするんですか？　ご飯っていります？　父さんたちは普通に仕事みたいですけど」

　すらすらと、考えておいた文言を口にする。

　あくまでご飯は必要かどうか、家族としての質問なら問題ないはず。父たちの名前を出して、家族であることをことさらにアピールしたのもそれが理由。

　おかげで、彩花は特に気負った様子もなく、口を開こうとした。

　そこで、別の緊張が襲い掛かってくる。

　ここでもし、彩花に予定があったら。

　佳奈やクラスメイトだったらいいけれど、相手が後藤だったりしたら。

　これはもう大惨事である。

　彼女の一言で、自身がバラバラになる可能性だってある。

　理久は身構えて、彩花の返事を待った。

　果たして、彩花の答えは――。

「あ、家にいますよ」

　心の中で、ほうっと息を吐く。

　めちゃくちゃ安心してしまった。

　そのせいか、つい余計な言葉まで付け足してしまう。

「そうなんだ。もしかして、佳奈ちゃんたちと過ごすのかな、とも思ったんだけど」

　気が抜けたせいで出て来た不用意な質問に、彩花は笑いながら答える。

「佳奈は真面目ですから、最初から話に出ませんでした。後藤くんからは誘われたんですけど、受験生ですから。やめておきましょう、って話になりました」

「……………………」

　それは～………………。

　どっち？

　後藤から「佳奈たちといっしょにクリスマスを過ごそう」とか、「前の五人で集まろう」と言われたのか、それとも、「ふたりで過ごそう」って言われたのか……。

　それに対して、「受験生だから」って断ったってことは……、そうじゃなかったら……？　行ってたかもしれないってこと……？

　後藤……。攻めの姿勢は敵ながらあっぱれであり、しっかりと関係ないところで揺さぶられているぞ……。

　思わぬライバルの行動に動揺しながらも、理久はそれを流した。

「そっか。なら、クリスマスもいっしょにご飯作りましょうか」

「兄さんは、クリスマスの予定はないんですか？　るかさんとか」

　彼女の言うとおり、るかがフリーだったら普段はるかと過ごしている。ふたりきりよりも、ほかの友達といっしょなことも多いが。

　さすがにるかは佳奈をクリスマスに誘う度胸もないだろうし、受験生への遠慮もあるだろうから、先日、「今年はどうする？」と水を向けてみたのだが。

『やー、今年はやめとくよ。理久が外に出ちゃうと、彩花ちゃんひとりになっちゃうかもじゃん。それは可哀想でしょ』

『彩花さんがフリーだったら？　うち来てもいいよ。三人でどっか行ってもいいし』

『それなら素直にふたりで過ごしなよ。わたしだって別に、恋人以外なら過ごす相手いるんだから。気にしなくていいよ。来年は絶対佳奈ちゃんと過ごすがな！』

　とのことだった。

　まぁるかは友達も多いし、そこまで気を遣う意味は正直ない。

　なので、今年はるかとは別行動に決まった。

　普通の男女だったら、クリスマスをいっしょに過ごす意味が大きいのも確かだ。

　そこで何かが変わるかもしれない、という期待がないわけでもない。

　ただ、やっぱり家族としての過ごし方になるんじゃないかなあ、とは思っている。

　それはそれで、幸せな夜かもしれないが。

「彩花さん、クリスマスはなに食べたい？」

「せっかくですから、クリスマスっぽいものが食べられたら嬉しいです。でも兄さん、作れますか？」

「どうだろう。一回調べてみようかな」

　そんなふうに相談する。

　まぁきっとクリスマスは、こんなふうにいつもどおりご飯を食べるんじゃないだろうか。

　特別なのは、きっと料理くらい。

　それでもふたりで過ごす、初めてのクリスマスだ。