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　カラカラカラ……、と乾いた音が聞こえる。

　ひっくり返ったタイヤが空回りする音だった。

　その音を理久――、小山内理久は呆然とした状態で聞いていた。

　ある晴れた、土曜日の昼のことである。

「……今日は、天気が良いな……」

　完全に現実逃避で、理久はそう呟いていた。

　さっきまで前を向いていたはずなのに、いつの間にか空を見上げている。

　理由は簡単だ。

　田んぼに、落ちた。

　自転車で。

　草むらから猫か何かが急に飛び出し、自転車の前を横切ったのだ。

　それを避けた先が、水を張った田んぼだった。

　抵抗虚しく、理久は自転車ごと田んぼに飛び込むことになってしまった。

「あぁ……」

　腰から下、そして両手がやわらかいドロドロの地面に取り込まれている。

　そばには逆さまに刺さった自転車。

　全身が泥だらけで、自転車もスマホも財布も田んぼに沈んだ。

　ここまで救いようのない状況になると、ただ呆然とするしかない。

　幸いなのは、田んぼは水を張ってあるだけで、田植えまではされてなさそうなところだろうか。

「……こういうのって、どこに連絡したらいいんだろう……」

　青い空を見上げながら、ひとり呟く。

　これからのことを思うと、憂鬱で仕方がなかった。

　まず、泥だらけの状態でここから這い出て、自転車を救出する。一旦家に帰って、風呂に入らなきゃ。でも泥だらけのままでは家に入れないから、どうしよう……、あぁ待ち合わせに遅れるって連絡しなきゃ……。スマホは壊れてるだろうから家の電話……、あ、番号わからない……。田んぼに突っ込んでしまったことも持ち主に謝らなきゃ……。

「はあ……」

　考えている途中で、身体から力が抜けてしまう。

　そのせいで理久は、ただただ空を見上げてしまっていた。

　田舎の田んぼ道で、辺りに人影は見えない。

　夕方になれば犬の散歩に出てくる人たちも多いが、今は見渡すかぎり人の姿がない。

　人目がないからこそ、理久はなかなかその場から動けなかった。

　しかし。

「わ……、わぁ！　だ、大丈夫ですか……！？」

　そんな頓狂な声が後ろから聞こえて、ビクッと振り返る。

　そこには、女の子が立っていた。　

　自転車を漕いでいたらしいが、慌てて降りたせいで自転車がガシャン、と横たわってしまう。

　しかし、それも全く気にせずに、彼女は急いで駆け寄ってきた。

　綺麗な子だった。

　歩くたびに、彼女の長い髪が陽の光を反射する。その光景に目が奪われた。美しい髪が一本一本輝き、揺れている。

　幼さを残しながらも完成しているような、矛盾めいた見目麗しい顔立ち。

　大きな瞳はくりくりとしていて、その奥に吸い込まれそうな輝きを持つ。まつ毛が己の長さを主張していた。

　つんと上を向いた鼻に、小さくて色素の薄い唇。真っ白でみずみずしい肌。

　触れることは絶対に許されないような、神聖なものすら感じさせた。

　それは、その制服姿も理由のひとつだろう。

　真っ白な生地に紺色の襟がついた、オーソドックなセーラー服。

　同じ色のスカートは、膝が隠れる位置で揺れている。

　胸元に結ばれたスカーフは深い赤色で、より白を際立たせ、全体の調和をしているように見えた。

　高校生と違い、スカートも派手に折られることはなく、全体的に地味、下手をすれば野暮ったく見えるかもしれない制服姿。

　しかし、彼女の場合はそれを品格に変えていた。

　白色も紺色も、深い赤い色も。

　普通のセーラー服が、やけに上品なものに見える。

　深窓の令嬢、なんて言葉が理久の頭に浮かぶ。清楚なお嬢様。それは彼女が纏う品格がそう思わせるのだろうか。

　なんて、なんて綺麗な子なんだろう。　

　理久がまるで夢のような光景に見惚れていると――、彼女は何の躊躇もなく田んぼに足を突っ込んだ。

「え――、えぇっ！？」

　あまりのことに、我に返った。

　言うまでもなく、田んぼは水に浸かっている。地面はドロドロだ。

　そのせいで理久は泥だらけ、顔も髪も服も泥をかぶっている。

　そんな場所に、彼女はローファーで立ち入ったのだ。

　泥が跳ね、足やスカートが汚れていく。

「大丈夫ですか、ケガはありませんかっ……！？」　

　彼女はなおもこちらに駆け寄ってくる。

　自分の身体や服が汚れることも厭わず、表情には心配の色を示していた。

　むしろ、理久が慌てる羽目になる。

　彼女は、理久がケガで動けないと思っているのかもしれない。だから血相を変えているのか。

　理久は手を挙げて、急いで口を開いた。

「だ、大丈夫です！　ケガはないです、だからお気になさらず……っ！」

　そう伝えると、少女は明らかにほっとした表情になった。

　けれど不可解なことに、まだこちらに近付いてくる。

　穏やかな表情を浮かべて、手を差してくるのだ。

「そうですか、よかったです。起き上がれますか？」

「――――――っ」

　笑顔でこちらに手を向ける彼女に、息を呑む。

　美しいその姿とその手の意味が、理久の頭を痺れさせていた。

　この状況で、何の抵抗もなく手を出せるのか。

　当然ながら、理久はその手を辞退した。

「いや、そんな！　汚れますから！　あ、あがってください……っ！」

　そう、彼女の着ている服は白いセーラー服。

　もう既に泥がところどころに跳ねているし、ローファーや靴下はとんでもないことになっているだろう。

　神聖なものすら感じるその白が、泥で汚れている。

　理久の手を取れば、それはさらにひどくなる。

　だというのに、彼女はくすりと笑った。

「でももう、汚れてしまいましたよ。今更ですから」

　穏やかに笑う彼女に、理久は目を奪われてしまう。

　つい、ぼんやりしたまま手を差し出してしまった。

　彼女は泥だらけの手をしっかりと握る。

　女の子らしい小さい手だったけれど、やわらかく温かな手だった。