護衛魔術師は意志を継ぐ 〜王女の護衛は俺一人だが、絶対に守りきるので何も問題はない〜

転校生編

小さな精霊の物語

　────これは、夢だった。

　小さい頃の夢、もう、忘れてしまっていたはずの思い出。

「おかーさん！　おかぁさん！」

「あらあら、どうしたのティー？　ふふ、甘えんぼさんね」

「うんっ！　だって私、おかーさんのこと大好きだもん！」

「ふふ、ありがとうティー。……あら？　その本って……」

「おかーさんの部屋で見つけたの！　ねぇねえ、読んで読んで！」

「ぁ……え、ええ、そうね。でもねティー、この本はティーにはまだ早いわ」

「…………はやい？」

「ええ。多分、読んでもティーには分からないと思うの」

「分からない……ううんっ、でも読んで！」

「あ、あらそう？　そ、それなら良いのだけれど……本当に分からない思うわよ？」

「分からないって……どうして？」

「うーん……口で言うのも難しいわね……。ティー、それは読んで見てからのお楽しみね」

「え〜」

「そう残念そうな顔をしないの。じゃあ読むわよ、さぁ、お布団の中に入って」

「うんっ。……えへへ……おかぁさんいいにおーい」

「ふふ、ありがとう」

　そう言って、彼女は最初の頁(ページ)をめくり、ゆっくりと話し始めたのだ。

「ここではない、どこか遠くの王国で」

　あの時の私は物語に夢中で気が付かなかったけれど、その時話す彼女は目を瞑っていた。

「いまではない、どこか遠い未来の話」

　そういえば、あの時の私がこの本に興味を持ったのも、その本がとても変だったからだ。

　最初は綺麗、まるでまだインクの香りがするかのような真新しい頁が続く。

　しかし、頁が進んで行く毎に紙は徐々に擦り切れてきて、ボロボロになって行くのだ。

　そして、またある頁を境に、再び新しくなる。

　中をパラパラとめくった時のあの感覚は、私の中に今も残っている。

「これは、一人の精霊術師と、小さな精霊のお話です────

　でも何故か、当時あんなに焦がれたその話の内容は、もう、覚えていない。

　♦︎♦︎♦︎

「嫌な夢を見た……です」

　目を開けた彼女の視界に映ったのは、落ち着いた色合いの木の机。

　バーカウンターだと、彼女は寝ぼけてはっきりしない頭で思った。

　どうやら、いつの間にか寝てしまっていたらしい。この所は悩んでばかりの毎日で、夜もほとんど寝むれていない。

　知らぬ間に寝てしまう程、彼女には疲れが溜まっていたのだ。

「…………本当に、嫌な夢だったのかナ？」

「…………はいです。とても、思い出したくない夢です」

　心の底から苦しそうに、彼女────雪風は言った。

「……寝言では、お母さんと言っていたがネ」

「────ッ！」

　咄嗟に手で薙いでしまったのは、夢の内容に少し苛ついていたから。

「今の君では、私には勝てないヨ」

「ッ…………！」

　しかしバーテンダーの首に当たった途端、そ(・)の(・)手(・)に(・)握(・)る(・)刀(・)はピクリとも動かなくなる。

「刀を、仕舞ってくれないかネ。血の色が見たいのなら、そうだね。こちらの酒など如何かな？」

「…………いらない、です」

　無意識の内に浮かせていた腰を下ろし、雪風はまたカウンターに顔を伏せる。

　だが、再び眠ったわけではない。そんな勇気は、今の雪風にはなかった。

「お母さんじゃ、ないです」

「…………ふむ？」

「…………精霊に、親はいないです。自然に生まれて、自然に消える。だから、お母さんじゃないです」

「では、彼女は一体？」

　酒の代わりに出されたのは、真っ白なミルクの入ったグラス。

　口元にできた白髭を拭って、雪風が懐かしい目をする。

　だが、その表情は全体的に悲しげだ。

「…………よく、分からない、です。彼女が精霊なのかも、そもそも存在していたのかも」

「ふむ……。彼女は、今どこにいるのかナ？」

「彼女は、旅が好きでした。いっつも、フラフラと自由気ままに何処かへ出かけて、気付いたら帰ってきている」

「…………」

「その日も、いつものようにフラフラと何処かへ出かけて、そして…………それから、雪風は見ていないのです」

「何年前の話だい？」

「…………分からない、です」

　短くそう答え、グラスの中身を飲み干した雪風が立ち上がる。

「…………シン・ゼロワン。とても強いです。今、二人がやられたのです」

「…………二人がやられた……咲耶くんのかナ？」

「はいです。でも、操作は雪風に任されているです」

「だからと言って、君が行く必要はないと思うんだがねぇ。優雅にティータイムと洒落込もうじゃないカ」

　グラスに入った氷が溶けて、小さくカランと音を立てた。

　雪風は、振り返らないでそれに答える。

「…………殺し屋に、そんな暇はないのです」

「…………そんな暇、ねぇ…………」

　────パリンッ。

　バーテンダーの握る、真っ赤なお酒の入った瓶が、粉々に砕けた。

　血のように赤く、ドロドロとした不思議なお酒が、バーテンダーの手を濡らし、床にポタポタと水溜りを形成した。

「君が殺したいのは、果たして何者なのかナ？」

「…………」

　足を止める、雪風。

　フードをさらに深く被り、

「…………」

　何も言わずに、店を出て行った。

「…………咲耶くん。君は少し歪んでいるネ。単純で一本道だったあの頃とは、随分変わったものだ……」

　飲み干されたグラスを手に取り、それを洗い始めるバーテンダー。

　懐かしさ、尊敬、悲壮、そして敵意。様々な感情が無秩序に詰め込まれたような表情で、バーテンダーは目を細めた。

「変えたのは、マーリンか、シン・ゼロワンか。いや、どっちにしろ同じことで些末なことだネ。ハンゲルだってノートだって誰だって」

　バーテンダーの独り言に、答える人間はいない。

「…………知り合いのお嬢さんだ。少し、私も手伝ってあげるとするかナ？」