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十九話：〇〇卒業？

後書きでは文脈がおかしくなるので、ここで先に言っておきます。

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　紫苑はビクビクしていたが、特別生徒寮の食堂は普通の食堂となんら変わらない。

　というか、特別生徒寮と言っても、卒業しないで研究する生徒や、レイ先輩のように頼まれて在籍している冒険者がほとんどだ。

　中には高名な研究者とかもいるのだが、気さくな奴が多いし、徹夜で研究するので朝は寝ている事が多い。

　師匠が朝に弱いのも、似たような理由だ。俺の毎日の注意で、それなりに改善されてはいたが。

　今日も、食堂にいる人間はそれほど居なかったが、まぁいつものメンバーは揃っていた。

　奥のテーブルでは、カードを並べて賭け事をしているし、一つ間を挟んで隣のテーブルでは、〈ウォーターボール〉の操作権奪い合いゲームをしている。

　〈ウォーターボール〉の操作権奪い合いゲームとは、簡単に言えば〈ウォーターボール〉で行う綱引きみたいなものだ。

　アーサーも丁度タイミングよく来ていたらしく、三人で一緒に食べる事になった。

　紫苑は少し不満そうでもあったが、すまんな。食堂に親友一人残して二人で食べられるほど、俺は薄情な人間じゃないんだ……。

「ひゃっ！　シン殿、あの方は確かスラなんとか研究の第一人者……！」

「ちゃんとボカすんだな」

「お、王族の方も！？　後継者はいないと言っていたじゃないですか！」

「第なんとか王子だな。後継者ではないぞ？　なんなら私も違う」

「むっ……美味しい！　一般寮と同じ料理なのに、何故かいつもより美味しい……？　むむ、素材でしょうか……」

「素材も同じだ。じゃあ、なんで美味いんだと思う？」

「はて……何故でござる……？」

「あ、おはようエミリア」

「はうっ、エ、エミリア殿！」

「おはようシオンちゃん。隣、良いかな？」

「は、はい！　勿論でござる！」

「あ、俺の皿から取っただろアーサー！」

「さてね？　そんな真似はしないさ」

「失くなったエビフライ片手に言うことじゃない！？」

「ふーん……じゃあ、言ったんだ」

「…………」

「そんな顔しないで。私は……うん、大丈夫だから、ほら。シンのエビフライ」

「犯人はお前か！」

「わー！　ごめん、ごめんってぇ〜！」

「二人は、仲が良いのでござるな」

「「ひょうはな？？？」」

「お互いのエビフライを食べさせ合いながらよく言えるね……」

　いつもからかなり賑やかだが、紫苑がいる事でいつも以上に賑やかだったな。

　王族とか特別生徒とか言われても、まだまだ子供だし、研究者とかは身体が大人でも心は子供のままだ。

　むしろ、ほとんど変人なせいで、一般寮よりも騒がしいかも知れない。時々、マジの喧嘩が始まるからな……。

　まぁ、そんな騒がしい朝食を終え、俺たちはとある一室に集まっていた。

「みんなに集まって頂いたのは他でもない」

「…………のじゃ」

「…………うん」

「…………」

　順に、キラ先生、エミリア、アーサーだ。三人とも、微妙な表情を浮かべている。アーサーに至っては、朝放ったらかしにされた仕返しもあってか返事すらない。

　おい、どうしてくれんだこの空気。

　まあ、確かに今は朝だけどさ。

　でもね、円卓が囲んだらさ、誰かがこれを言わなければ会議は始まらないでしょ。

　わざわざカーテンを閉めて、明かりを消して蝋燭に火を灯したというのに……。

「…………！？」

　そんな中、紫音だけは真剣な表情で、いかにも『続きが気になるっ』といった具合に、僅かに身を乗り出す。

　うん……天然なのか、それとも彼女（妻は恥ずかしいからこう呼ぶ事にした）として話に付き合ってくれているのか分からないな。

　俺にとっては反応に困る返事だったが、白けそうな場面を変えるだけの力はあったみたいで。

　エミリアも、ハッと気付いて挙手をする。恐らく、肯定的だと示しているのだろう。

「う、うんそうだね……っ！　シンがふざける時は大体大事な事だから……！」

「え？　ちょっと待って、今聞き捨てならない言葉が聞こえた気がしたんだけど」

　ま、まあ確かに？　人をまとめた事なんてほぼ皆無だから、話を切り出す時とかはふざけてしまう事も多いけど。

　なんなら自分でも結構あったと思ってるけど、だからと言って、ふざけた途端大事な話だと思われるのは釈然としない。

「ま、まあ良い。……二人も大丈夫か？」

「妾に聞くな。既に知っておる」

「シンじゃあるまいし、ここで場を乱す訳がないだろう。私も構わないよ」

「朝の一件は俺も予想外だったんだって！　俺はお前に用事があったの！　いたずらに部屋に爆竹投げ込んだ訳じゃない！　エビフライも冤罪でしたねすみません！」

「え、部屋に？」

「爆竹、とな？」

「待ってそこに食いつくの？」

　今のはサラリと流して欲しかったんだけど……。

　ああ、話がどんどん逸れていく……。

「いや、本当はもう何も思ってはいないのさ。だがね、一国の王子として何もしない訳にはいくまい。許せシン」

「くっ……大人だ……」

　実質三十近い俺に比べ、こいつはまだ高校一年生だというのに……！

　王家っていうのは、全員こんなに大人なのか？

「どうしたの、シン？」

「いや、なんでもない。世の中、例外はあるんだなと思っただけ」

「？？？」

　不思議そうに首を傾げるエミリア（例外）。

　まあ、エミリアも心が広いと言えば広いのか。

　知らなかったとは言え俺がグラムに求婚紛いの事をしても、毎朝毎晩師匠に感謝の念を送っても、毎日レイ先輩を褒めまくっていても、結局最後には穏やかに微笑んで許してくれた。

　さっき、部屋では俺に「シオンちゃんも女の子だからね？」と忠告してきた。

　紫苑から聞いたのだろう。申し訳なさでいっぱいの俺に対して、エミリアは「大丈夫」と言ってくれた。

　俺の事を男と思って見ていない訳では、ないだろう。

　と言っても、責任を取って余裕ができた（？）から気付けただけで、今までは希望的観測くらいだったけど。

　まあつまり、紫苑という恋人をゲットした事で心に余裕が生まれ、エミリアの行動の意味を知る事ができたって訳だ。

　結論から言えば、エミリアは俺に好意を抱いている。なんで今まで気付かなかったんだってくらいアピールされてたな。

　それも、友人に対するものではない。家族か異性か、俺にはまだよく分からんが…………多分、異性なんだろうな…………。でも、あの近さもエミリアだと考えると一気に家族愛っぽく…………。

（もし異性だとすると……これまでの俺はかなり最低な事してるんだよな……）

　怖いのはそれだ。

　これまで演技だと思っていた事も、すべて本心だったなら…………。

　俺が偽装恋愛だと言ったことも、演技でエミリアとイチャイチャしたことも…………。

　というか、紫苑に責任を取るのなら、エミリアにも責任を取らなければ…………。ああいやでも、全部俺の勘違いで、エミリアが俺のことを弟くらいにしか思っていなかったら─────。

　……普通に、あり得るな。

　いやいや……でもなぁ……エミリアが俺のことを好きだとしたら……グラムも紫苑も許さないよな？

　くそっ、分かんねぇ！　家族愛か、異性間の愛か……。

（い、いや、どちらにしろ、俺の気持ちに判断がつくまでは答えが出せないんだ……）

　だから俺は、今まで通り気付いていないシンを演じて……いや、やっぱ少しだけエミリアに優しくしてあげよう。

　これで異性として好きなら、本当に可哀想だしな……。毎日、好きな人の惚気（師匠＋レイ先輩）を聞かされるとか、俺なら軽く飛び降りる。

「シン？　本当に大丈夫？」

「っ…………あ、ああ、大丈夫だ……」

　右隣に座っているエミリアの手が、いつの間にか固く握っていた俺の右手を優しく包んで、そして俺の拳をほどいた。

　エミリアの手は、俺よりも少し冷たい。心が温かい証拠だろうか。

　俺の心が冷たすぎるのもあるのか。

「……………………」

　紫苑が、辛そうな、申し訳なさそうな、いまにも泣きそうな顔をする。

　これは、一体どういう感情からの表情だ？　分からない……。

　ああっ、俺に恋なんて分からないんだよっ！

「大丈夫だ。ちょっと自分が最低な人間だって気が付いただけだから」

「「ぜんぜん大丈夫じゃない！？」」

　エミリアと紫苑が、仲良く声を揃えてツッコム。

　……よ、よし、これでいつもの仕返しは完了したな！　…………な！

　言われた側がどれほど心配するか、身にもって知るがいい。……いい！

「……………じ、じゃあ昨日のことについて、みんなに言っておきたいと思う」

　決して忘れないよう、その気が付きを脳裏に刻んで心に留めておいて、俺は話を切り出した。

結構前から、一つの区切りとして考えていたシーンです。当初のキーパーソンは、紫苑じゃなくてレイ先輩だったんですがね……。

ちなみに、〇〇の中身は『鈍感』でした！

え？まだ卒業していない？…………確かに。