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二話：猛特訓？

「────好きです、シン」

「…………」

　俺は、唖然とするしかない。

　世界がひっくり返ったような、固定概念だとかそういうのが全て崩れ落ちていくような、目の前な出来事にそんな衝撃を受ける。

「好きです。貴方のことが、ずっと前から」

　照れながらも、決して目を逸らさず、その想いの丈を俺にぶつけてくる。

　顔は真っ赤で、身体は緊張で微かに震えている。

　いや、震えだけではない。手は痛そうなくらい強く握っているし、頰も強張っている。目も不安げに揺れ、一歩間違えれば泣いてしまいそうだ。

　女の子が、ここまで勇気を振り絞ってくれたのだ。

　俺も、真摯に答えようと思った。

「エミリア…………俺も、お前が好きだ」

「────っっ！」

　エミリアが驚きに目を見開いて、途端に破顔する。

　場面を気にしているのか、嗚咽を我慢して両手で顔を覆うエミリア。

　そんな彼女を俺は……

「…………」

　何も言わずに抱き締めた。

　エミリアは抵抗せず、コトンと額を俺の肩に付けて、おずおずと抱き返してきた。

「シン……」

「エミリア……」

　お互いの名前を呼び合う、それだけで耳が幸せに震える。

「えへへ……これでもう、私は全部シンのものだね」

「ああ、誰にも渡さない」

「〜〜〜〜！！　それは、ズルイよ……。そ、そういう恥ずかしいのは禁止！」

「そ、そうか。な、ならもう言わないことにするよ」

　そう言って俺がエミリアの背中に回した手を解くと……

「……あっ…………」

　エミリアの口から、可愛らしい声が漏れ出た。

「エミリア？」

「あ、いや、これは違うの！　その……これは、その……〜〜〜〜！！」

　無意識だったのか、狼狽したエミリアは顔を真っ赤にして俯いてしまう。

　だが、耳のせいでどれ程恥ずかしがっているかは丸わかりだ。

「ほら、照れてないでちゃんと言えって。どうして欲しいんだ、うん？」

　俺がエミリアの頭を撫でながらそう言うと、エミリアはキッと顔を上げ、

「シンの演(・)技(・)は……すごく恥ずかしくなるの！」

　俺の演技に駄目出ししてきた。

　♦︎♦︎♦︎

　闘技場に向かう途中、紫苑とキラに出会った。

　出会ったのだが……少し様子がおかしく、エミリアと手を繋がないのかと聞いてきたほどだ。

　流石に混乱したものの、マスターが試験について説明してくれたおかげでその場は難を逃れた。

　逃がれたのだが……

「………………エミリア殿、照れすぎでござる」

「………………シンのせいにするでないぞ？」

「………………ノーコメントでお願いするヨ」

　観客席に座る三人の前で、何故か演技をすることになってしまった。

　いや！　本当に謎なんですけどね！

　紫苑とキラ曰く、演技だとバレれば面倒なことになると言うのだが、そんなことは既に知っている。

　だが、客観的に俺たちの演技がどう見えるのか、そろそろ知りたかったのも事実だ。

　レイ先輩に頼むつもりでいたのだが、こうして帰ってきてみれば、レイ先輩は襲撃にあって意識不明。到底頼める訳がない。

　だから、その転校生が来るまでの間、こうして闘技場で審査してもらっているのだ。

「だが、シン。おぬしも悪いぞ？」

　そして三人は、エミリアに駄目出しした後は俺に矛先を向けた。

「俺ですか？」

「うむ、仮に本当に付き合ったとして、他人の目の前でそういったことをするのか？　しないであろう？」

「そうだね。騙すんじゃなく、付き合った時のための予行練習だと思えバいいんだヨ」

「予行練習……」

「いざという時にボロが出ないため、部屋でそういったことをするのには拙者も賛成でござる。しかし、それを人前で行うのは……」

　キラが鞭、紫苑が飴。そしてマスターは助言者。

　そんな三人の意見は、基本的なことだが俺にとっては眼から鱗。

　これはもう一度、エミリアと作戦を練り直す必要があるかも知れない。

「ごめんな、エミリア。もう一度やらせてくれないか？」

「ううん、私も恥ずかしがって目を合わせられていなかったから。それじゃあ、シン、次は……」

　照れたように笑いながら俺の手を掴んで、再び練習を再開しようとするエミリア。

「まあ待て。今ので大体は分かったのじゃ。そろそろ転校生も来る頃、エミリアは話があるからこっちへ来い」

「キラリちゃん……」

「うむ？　二人ともどうしたのじゃ、その不満そうな顔は。妾が何かしたかの？　あとキラリ言うでないのじゃ！」

「あ、いえ大丈夫です。今行きます」

　意気込んだ途端に時間切れとなり、エミリアが観客席の方へ行ってしまう。

　その時一瞬、俺の方を振り返ってウインクをしてくれた。

「いや、分からねえよ……」

　ウインク一つで何を言いたいのか分かるほど、俺とエミリアはツーカーではない。というかむしろ、分からないことだらけだったりする。

「いやいや、今はそんなことより目の前に集中！」

　頰を叩いて邪念を追い払い、師匠より受け継いだ装備を装着して待つことしばし。

「こんにちは、です。私の名前は雪風と言うです。これから宜しくお願いします、です」

　全身を黒いマントで覆い隠した、不思議な少女が登場した。

　♢Another view♢

「どうしたんですか？　キラ先生」

「うむ、それなんじゃが……おぬしら、お互いの思う『恋人像』がかけ離れている気がしてな」

「恋人像？」

「そうじゃ、おぬしは、一体どういうことをすれば恋人だと思っておる？」

「えっと……手を繋いで街を歩いたり、一緒に買い物に出掛けたり……あ、あとキスしたり？」

「ふむふむ」

「あとは……膝の上に座ったり、一緒にお風呂に入ったり、同じ布団で眠ったり……」

「……う、うむ」

「首輪を付けたり、踏んだり、しばっ──

「ストップストップ！　突然何を言って……コホン、目を覚ましてくだされエミリア殿」

「うむ……中々強烈じゃったな。それは、二人の息が合わぬわけじゃな」

「も、もしかして間違ってたかな……？」

「間違って……まぁ一概に間違っておるとも言えぬが……」

「間違いにござる！」

「む？」「シオンちゃん？」

「恋人とは、そのような奴隷のようなことをする者ではございませぬ。ち、父上には、キスも結婚するまで避けるようにと……」

「子供が生まれたら大変だからね……っ」

「子供？　いえ別にキスをしても……ああ、いえ確かにそうでござるな」

（成る程……やけに甘い意見が多いと思えば、紫苑自身もそちら側の人間であったのか。じゃがエミリアは酷い。子孫形成の方法すら知らぬとは）

「……待つのじゃ二人とも」

「「？？」」

「一つ目、エミリアが言った行為は、事実行われておる。それも、婚前婚後関係なく」

「二つ目、恋人と奴隷はそう変わらん。違いと言えば、自主性の存在だけじゃ。つまり恋人のあり方は人それぞれ、奴隷のような付き合いもあれば、おぬしらが考える付き合いもある」

「三つ目、知識が圧倒的に足りない。特に紫苑は諜報任務に携わるのであろう？　色事には詳しくなければならん。エミリアはそうじゃな……シンやレイにでも聞け。聞いてくれれば、妾だって教える」

「四つ目、慣れろ。これは特にエミリアにとっては死活問題じゃぞ？　あまりにも不慣れで、演技だとバレバレじゃ。シンが手馴れすぎている分、おぬしの荒が目立つ。いや、あやつもあれはあれで酷いが」

「「…………」」

「そう落ち込むでない。ほれ、これを貸してやる」

「これは……何にござるか？」

「漫画(指南書)じゃ。印刷技術の発展に伴って市場に出回るようになり、最近人気だというから買ってみたのじゃが……中々に過激じゃ」

「か、過激……」

「そう恐るなエミリア。しっかりとおぬしでも読める物を選んでおる。おぬしらには丁度良いであろう。ちなみに、紫苑にはこれをプラスじゃ」

「む？　こちらは紙に包まれて中が見えないようになっておりますが……まさか未読書でござるか？」

「まあ……部屋で呼んでみよ。そして、決して他人には見せるな。……妾も赤面したし……」

「キラ先生？」

「な、何も言っておらぬわ！　ええい、これから二日に一度、妾が特別に授業を持ってやるから覚悟するのじゃぞ！」

「「…………！！　はい！」」

（何故彼が手慣れているのかが気になるのは、私だけなのかナ……？）

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それと、体調によっては次話が土曜日になるかもしれません……