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三十一話：乱入者

「お前に恨みはねえが、Sクラス──エミリアを狙ってると分かれば容赦はしねえ」

　師匠のローブ、師匠の杖。

　この世界の最強装備を身に付けた俺は、怯むことなく宣戦布告する。

「────」

　賢狼が、何かを喋ることはない。

　魔狼系の魔獣は、たとえ最終形態である神狼になろうとも、喋ることも念話を使うこともないのだ。

　魔獣使いとして契約すれば別だが、この賢狼と俺が意思疎通できる未来は訪れない。

「賢狼としての尊厳だとか、安心しな。お前の死骸は塵一つ残さねえよ。あの世で隠居生活でも送っていればいい」

「────」

　賢狼も俺も、互いに殺気や敵意なんてものは見せていない。

　俺もこいつも、自然体。

　身体全てに意識を向けているようで、無意識。

　一挙手一投足に警戒しているようで、無警戒。

　ただ、自分の思うままに喋り、自分の思うままにある。

「なあ、賢狼。本当に、俺は謝りたいんだ」

「────」

「お前の気持ちは分からねえ。だけど、お前が家族の生存のために今ここにいる、そのことだけは分かるんだ」

「────」

「その上で、頼みたい。大群を引いてくれ」

　──そう、これが俺の考えだ。

　賢狼に敵わないのなら、戦う必要はない。

　俺の望みは、無論エミリアが安全でいること。

　そして、魔獣である賢狼の望みは種族の安泰。

「互いに利害は一致している。悪い話じゃないだろ？」

　自然体で、俺は賢狼に問いかける。

　──俺と、手を組まないか。

　森の中で見つけたあの軽薄そうな男に、こいつは意思に反する行動を取らされている。そう考えた俺の、唯一の提案だ。

「────」

　賢狼は、答えない。

　もし答えたとしても、賢狼の考えが俺に伝わることはないが、そもそも賢狼は俺に答える気がないようにも見えた。

　目の前の賢狼は、土壁に四方を囲まれた円形の空間の中心で、ただ静かに俺を見ていた。

「人間である俺を信用できない。それは当たり前だ、俺も、魔獣であるお前を信用できるとは思えない」

「────」

「契約しようとは言わない。ただ、友としてありたいだけだ」

「────」

　賢狼は何も答えない。

　いや、そもそも俺の言葉を理解していない可能性すらもある。

　だが、俺は構わず続けた。

「──俺は、この山を購入するつもりだ」

「────！」

　俺が切り札の一枚を切った時、賢狼は一瞬目元を動かした──気がする。

「この山は、高ランク冒険者でも苦戦する魔獣や魔物の巣窟だ。そして、この山自体が国と隣接している訳じゃない。所有する目安はついている」

　俺も、伊達に王城生活で贅沢していた訳じゃない。

　この山を購入できるのか、土地として所有して大丈夫か。

　王国の重鎮だけでなく、エミリアの兄の妻──つまりアーサーの姉にも尋ねて、そして所有化する許可を貰った。

　この山は一応王国の土地だ。王様が認めれば、他の貴族も手出しはしにくい。

　自分で言っていて、訳の分からない話だな。

　でも、俺がここまでするのには理由がある。

「これも、先生の捜索……先生に繋がる何かを探そうとしたからなんだけど、な」

　レイ先輩の存在で、これまで主に賞金首狩りをしたりして稼いでいた金を、山購入ではなく他の事に使おうと思っていたのだが……。

　この賢狼達のために、この山を自分のものにしてもいいかも知れない。

　ちなみに、探索のために何故購入しようとしたのかと言えば、居座ることができないからだ。

　長い時間調査するためには拠点が必要なのだが、その拠点を作るような場所がない。

　師匠と過ごした小屋、あそこは魔物や魔獣から攻め込まれ難い立地だが、その分逆に移動も難しい。

　だから、他の場所にも生活スペースを作りたかった。

　木々を伐採して空間を作り、そこに家を建てようとしていたのだが、勝手に伐採することは法律違反だ。

　もう一つ、理由がある。

　それは、師匠との家を残したいからだ。あの子屋は、俺にとって始まりの場所であり、帰るべき場所だとも思っている。

　誰かに見つかってしまえば、あの家は取り壊されるかもしれない。それは避けたかった。

「お前達の生活スペースを破壊することはない。小さな小屋を二、三軒建てるか、大きな屋敷を一軒建てるか。それくらいなら構わないだろ？」

　無論、山を購入と言っても、あくまで限られた範囲。

　そこまで強い魔物や魔獣がいない範囲だけだ。

　そうでなければ、俺の財布が破綻する。

　だが、そんな狭い範囲でも十分に交渉には役立つ。

　何故なら、魔狼の大群が住んでいる場所は、俺が購入しようとしているような、弱い魔物や魔獣がいる土地だ。

　ここでも、ピタリと一致する。

「どうだ？　悪い話じゃないだろ？」

「────」

　賢狼は、答えない。

　だが、その姿は考え込んでいるように見えた。

　これが王狼なら、交渉は難しかった。

　賢狼だからこそ、人間と協調する路線を検討できるのだ。

　あと少し。

　そう感じた俺は、最後の一押しを───

「おいおいおいおい、勝手なことをしてもらっちゃあ困るんだよ」

「ッ！？」

　殺気を感じ、慌ててその場から飛び退く。

　その直後、先程まで俺が立っていた場所に氷の槍が突き刺さる。

「お前は……！」

　幸い追撃はなく、態勢を立て直した俺は、慌てて魔法の飛んで来た方向を見る。

　そこに居たのは、あの軽薄そうな男だった。

「あん？　俺を知ってるのかお前？　……まあ、いい。邪魔立てしようっつうなら殺す」

「…………」

　男は、そのままこちらにゆっくりと歩いてくる。

　男は隙だらけ、速度の速い魔術を連射すれば確実に仕留められる歩き方だが……場所が悪い。

　男はしっかりと、俺との間に賢狼を入れるように歩いている。

　この状況で俺が攻撃をすれば、敵対行動だと賢狼が勘違いする可能性が高い。

「いやらしい奴め……」

「褒め言葉だな」

　男は、賢狼の隣で止まった。

　ここで狙い撃つこともできるが……いや、やはり危険な賭けだ。

「お前はこいつと敵対したくない。そうだろ？」

「…………ああ」

　隠していても意味はない。俺は答えた。

　だが男は、それを聞いて心底嬉しそうにニヤリと笑みを浮かべ、賢狼の首根っこを掴んだ。

　嫌がり首を振る賢狼だが、次の瞬間、

「残念。今から敵対しまーす」

「────！！」

　男がそう言った瞬間、賢狼が声にならない悲鳴を上げた。

　男はそれを確認してバックステップ。賢狼から距離を取る。

「────！！」

　さっきまであれほどすまし顔で王者の風格を見せていた賢狼が、今はただ悶え苦しんでいる。

　銀色の美しい毛並みは、賢狼が身をよじる度に黒く変色し……いや、黒く変色する身体から逃れようと賢狼が身をよじっているのだ。

　澄んだ青色の瞳は、真逆の血のような赤色に染められ、立ち上らせていた白く神々しさすら感じる魔力は、今ではドス黒い瘴気に変わっている。

「なんだよ、これ……」

　思わず、一歩後ずさる。

　あの、知的で高貴な賢狼はもういない。

　そこにいたのは、ただの化け物。

　──禍々しい一匹の魔獣だった。

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