八話：円の中心
「…………」
大通りを歩く途中も、常に俺たちは誰かに見られていた。
お祭りということで、それなりに人は多い。最終日で、さらにクーデターのこともあったから例年ほどの賑わいはないが、快適に道を歩くことはできないだろう。
普通なら。
人混みの中に、俺とベルフェを中心にポッカリと穴が生まれていた。
一歩進めば、それに合わせて前にいる人が離れる。進むのは快適だが、こうして明らかに異質なものとして見られているのは不快だった。
「…………」
ジロジロと見られるベルフェは、俺以上にその不快さを感じているのだろう。
だかベルフェの顔に浮かぶ表情は、悲しみでも怒りでも恥ずかしさでもなく、申し訳なさだった。
「ベルフェ、これってどうにかできたりするのか？」
「す、すみません……、私も、初、めて、なので……」
「そっか…………」
なら、もっと楽しいものにしたいな。
フェロモン、とかなのだろうか？ それなら、こんな近くにいる俺に効かないのも不思議な話だが……。もしかして慣れた？ いや、今でも理性が飛びそうになることはあるな。
と、そんなことを考えていると、俺の沈黙をどう受け取ったのか、ベルフェが謝ってきた。
「すみ、ません……」
「ん？ ああ気にしないでください。みんなに見られるのは慣れてますから」
「エミリアさん、ですか……？」
「そうですね。エミリアじゃなくても、みんな個性的だから。やっぱ隣にいると視線は浴びやすいんですよ」
容姿は当然だが、雪風なら両手いっぱいに大量の食べ物を持っていたり、紫苑ならその目立つ服装だったり、よく珍しがられるのだ。
後は見た目が特殊なキラとレイ先輩か。
「…………」
ベルフェはどうだろう。
身嗜みに一切気を遣っていなかった頃とは違い、今のベルフェはちゃんとした格好をしている。
髪はちゃんと梳いてあるし、顔も洗ってある。服装は当然ジャージではなく、誰か着ても似合いそうな、清楚で落ち着いた印象の服を着ている。
俺が評価するのもおかしい話だが、全体的に今のベルフェらしいというか、一切攻めた要素がない。人によっては、地味と言う人もいるかも知れない。
「シンさん？」
「あ、いや、なんでも。…………眼鏡、変えたんですか？」
「は、はい……変、ですか……？」
眼鏡に触れ、不安そうに聞いてくるベルフェ。
ジャージ時代の頃、時々かけていたぶ厚い眼鏡もそれはそれで服装と似合っていたが……
「いや、可愛い。すごく似合ってる」
「へっ！？ あ、いや、そんな……」
ベルフェには、今の眼鏡の方が似合う。
かつてからベルフェは綺麗だったが、身嗜みをちゃんと整えることでさらに綺麗になった。
匠の技だ。今にも某有名BGMが聞こえてきそうだ。
「…………」
こうしてお洒落している以上、フードを被ったりして顔を隠すことはしたくない。
だが通行人の目を気にしているベルフェにとって、姿を隠す物は必要なのかも知れない。
どちらを取るか、だ。
それとも、木を隠すなら森の中、ということでエミリアたちを呼んでしまうか。視線が分散して楽になるかも知れない。いやいや、むしろそっちの方が緊張するか……。
二十五番隊の面々に手伝ってもらうか？ あいつらのことだし、祭りには来てるだろ。やりたいようにして良い、って指令が団長から出たって教えれば、爆発の二つか三つ起きるんじゃないか？
いや、それは色々問題があるか……。
せめてスーピルさえ来てくれれば、ファントムの力でどうにか……
「あ、そうか」
「……？」
突然立ち止まった俺を見て、不安そうにベルフェが首を傾げる。
私、何かしてしまいましたか……？とでも聞きそうな表情だ。
「能力は使えないんですか？ 周りからの認識阻害とか、ベルフェなら得意なのでは？」
ベルフェは幻術が得意で、それは新たな人格を生み出してしまう程で、きっとファントムより実力は上。ファントムを呼ばなくても、ベルフェなら好きに気配を消すことはできるだろう。
シンプルな答え、むしろ今まで何故気が付かなかったのか。
……と、思ったのだが、ベルフェの反応が悪いな。眉尻が下がって、困り顔だ。
「えっと……それ、は……」
「何か問題でもあるんですか？」
「問題……はい……。調整、が……難しいん、です。私、だと、シン、さんも……見られなくなると……思い、ます……」
「それは……困りますね」
成る程、ベルフェ程の実力者だと力が強すぎて、周囲全てから認識されなくなってしまうのか。
「何か対処法とかはあるんですか？」
「一つ……あるには、あり、ます……。でも……」
どうすれば良いのか聞くと、ベルフェはさらに困った顔をした。それだけじゃなく、顔を仄かに赤く染めて何かを恥ずかしがっている。
しばらく黙って答えを待っていると、ベルフェはギュッと目を瞑り、口をいつもより大きめに開いた。
「シン、さん……私、と……！」
