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四十話：希望

（調停管理……ここで出てきたか……）

　刀を握るティーの手が、汗で濡れる。

　調停管理を見て思い出すのは、あの日のこと。決してあれを引き起こしてはいけない。そのために自分が来たというのに……。

　シンに心配されてからはなんともないように振る舞っていたが、ティーは調停管理を酷く恐れている。

　それはティーの過去……ティーがまだ雪風を名乗っていた時のとある事件が原因だ。

　♦︎♦︎♦︎

「シン！　早く来るのです！」

　一月初旬。雪風とシンは二人で小旅行に出かけていた。

　正神教徒大司教ザーノスを討伐した、その功績が認められ、雪風が精霊でありながら二十五番隊に所属できたお祝いだ。

　勿論、既にみんなでお祝いはしていたのだが、エミリアたちが気を利かせて数日間二人きりにさせたのだ。

　二人が向かったのは、珍しい食べ物が集まるお祭りが開催されていたとある街。雪風とシン意外にも、大勢の人が集まっていた。

　美味しいものをシンと一緒に沢山食べる、幸せな時間。

　──しかしそんな幸せな時間は、すぐに壊れることになった。

「始めるか……」

　突如屋根の上に一人の若い男が飛び乗ったかと思うと、彼はポツリと呟いて大きく手を広げた。

　ポカンとその光景を眺める雪風とシンだったが、次の瞬間異変を察知した。

　突然人混みの中から、同時にいくつか無視できない殺気を感じたのだ。

　そして聞こえるのは『キャー！！』という悲鳴。

「恐怖、怒り、悲しみ……絶望。これくらいあれば十分か……」

「っ！」

　そいつが、雪風の方を見た。

「化け物になれ。全てを殺す、化け物に」

　遠くにいるはずのそいつが呟いた言葉が、雪風にははっきりと大きく聞こえた。

　そして……

「────ッ！！！」

　雪風の中から、激しい何かが込み上がってきた。

　それは知っているもの、しかし知らないもの。これが何か、雪風は知っている。しかしここまでのものを、雪風は知らない。

「雪風！」

　異変に気が付いたシンが雪風の肩を掴んで、雪風を揺らす。

　ああ、どうしたことか。

「逃げるのです……シン……！！」

　シ(・)ン(・)が(・)と(・)て(・)も(・)憎(・)ら(・)し(・)い(・)。(・)

　♦︎♦︎♦︎

（あの時私の中に込み上がってきた、激しい負の感情。こいつと出会う前に、雪風を始末しておきたかったのに……）

　ティーがこの世界に来た理由、それは雪風を始末するため。

　【調停管理】によって強制的に暴走させられた過去、それは酷く悲しく孤独だった。

　それを見せたら、雪風はきっと自分に賛同してくれると思った。だが、雪風は渋った。シンたちを雪風は信じていた。

　本当は見せる予定じゃなかった、シンたちを殺す瞬間を何度も見せて、やっと雪風は自らの死を望むようになった。

　だが……それはティーにとって嬉しいことのはずなのに、何故だかティーは喜べなかった。

（私は知りたい……。幸せに生きる未来が、そこにあるのか）

　ティーは既に、願っている。

　だとすれば、目の前の敵は恐ろしい敵ではなく、むしろ望むべき敵だ。

　こいつに勝つ、雪風とシンがこいつに勝つことができれば、自分は……。

　故に、ティーは決断した。

「マスター、私の入る器を作れ」

「……了解したヨ」

　全て分かっていたかのような、余裕のある笑みを浮かべて、マスターは指揮をするように腕を横に振った。

　どこからか魔力が集まり、形を作っていく。

　生まれたのは、雪風によく似ている少女。差別化なのか、雪風よりも幼く、髪は濡羽色、そして肌は褐色だった。

　マスターの心遣いなのか、裸ではない。下着と、昔雪風が着ていたようなボロボロのマントを身に付けている。

「……子供か」

「嫌なら良いんだヨ？　みーんな、死ぬだけサ」

「チッ……」

　舌打ちをしながらも、ティーは断らなかった。

「うっ……、うぐぅ……」

「雪風！」

　ティーがその器に入ると同時、ティーのいなくなった雪風が呻いた。

　シンはすぐに雪風の元に駆け寄ろうとするが、そんなシンをティーは手を掴んで止めた。

「……なんだ？」

　目に警戒の色を浮かべるシン。

　信用されていないな、と思いながらも、まぁ仕方ないか、とティーは気にしない。

「悠長に敵が待ってくれると思うか？　もうそろそろ、向こうも動けるようになる頃だ」

「でもっ……」

【調停管理】は自身の身体を精霊のようにして無理矢理存在しているため、これまで動くことはできていなかった。

　分かりやすく言えば、新しい身体に馴染むまで時間がかかっていたのだ。

　しかしその馴染むための時間も、そろそろ終わる。

　シンだって、【調停管理】の魔力が安定してきたことは分かっている。だが、雪風が心配なのだ。

　暴走──雪風は暴走している。見なくとも、契約による雪風との繋がりで分かる。

「ティー！」

「…………」

　ティーは、シンの目を見、理解した。

「…………はっ！　お前はとんだ馬鹿だ！　目の前に世界を滅ぼすような脅威があって、それでも尚雪風を心配するのか！」

　ティーは腹を抱えて笑った。

　こんなに、愉快なことはない。

　こんなに、馬鹿馬鹿しいことはない。

　──こ(・)ん(・)な(・)に(・)、(・)嬉(・)し(・)い(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)。(・)

「面白いっ！　それでこそシンだ！　三分……三分だけなら私一人で持たせてみよう！」

「ティー……っ、ありがとなっ！」

　暴走した雪風にシンが、【調停管理】にティーが相対する。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　雪風が喉が張り裂けんばかりに絶叫した。

　その咆哮は魔力を帯び、図書館全体を揺らす。

　沢山の紙が舞い、

「凄え……」

　全て、あるラインを越えた瞬間に散り散りになった。

　ヒラヒラと舞う紙が、一瞬で切り刻まれる。シンは、雪風を中心とした球を幻視した。

　あの球に一歩踏み込むだけで、その瞬間に踏み込んだ足は使い物にならなくなるだろう。

　目にも留まらぬ斬撃による、絶対の防御。それはまるで、シンにこれ以上近付くなと言っているようにも見える。

「自分が壊れるまで誰も殺さない、か……。それじゃ駄目だ」

　ゆっくりとシンは球に近付いていく。

　シンの身体に、黒い霧が纏わり付いた。

　それはシンの身体を癒し、傷を塞いでいく。

　再生能力。

　ティーによって封じられていたそれが、ここに来てシンの元に帰ってきた。

　となれば後は、シンの再生能力が間に合うのか、雪風の斬撃がそれを越えるのかの勝負だ。

「シン…………」

　自分には何もできないと分かっていながら、レイはその名を呼んだ。

　シンの再生能力は負ける。シンの再生能力は、時間がかかる。レイにはそれが分かっていたが、シンを止められなかった。

「行くぞっ！　雪風！」

次話は火曜日です