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二十九話：帝国騎士団の頂点に立つ者

　メアが発砲、弾丸はすぐ目の前。

　普通の人なら避けるだろう。だが、俺は避けずにむしろさらに一歩踏み込んだ。

　弾丸が左肩に刺さる。だがそれも気にせず、俺はさらに一歩近づく。

　メアが弾を込め直すよりも早く、俺はメアの腕を掴んで上に放り投げた。

　空中で素早く弾を込め直したメアは、しかし俺に銃口を向けず、銃をホルスターにしまって手を挙げた。

「そこまで！」

　メアの鉱産の仕草を見たキラが試合終了を告げ、その少し後に俺は落ちてきたメアを捕まえる。

　スポッと、メアはいい具合に腕の上に収まった。……まあ、俗に言えばお姫様抱っこだ。

　ちなみに左肩に当たった弾丸だが、魔法でローブの下に作っていた土の板に阻まれて肉には届いていない。

「うわぁぁぁ！　負けた！」

「流石に負けるわけには行かないからな……」

　お姫様抱っこをされているとメアが気が付く前に、俺はメアを地面に下ろす。

　本気だったのだろう、メアは心から悔しそうにしていた。

　……今なら何をしてもバレないのでは？　そう思って、お疲れさんの意味を込めて頭を撫でると、メアは一瞬キョトンとして考え込み、照れ笑いをした。

　と、その時、

「強大な力を感じて観に来てみたが、君たちは素晴らしいね。最後まで黙って見学させてもらったのは久しぶりだよ」

　パチパチパチと手を叩きながら、真っ黒な塊が歩いてきた。

　真っ黒な全身鎧を身に付けた……顔全体を覆う兜で顔は見えないが、声を聞く限り女性だろう。中性的な声だったが、俺の勘が女性だと叫んでいる。

　そして何故か、全身鎧の人の隣に立っている女性が、俺に敵意の眼差しを向けている。

「……コスプレイヤー？」

「こすぷれいあー？　すまない、聞いたことがないな……。若者文化だろうか。私は疎くてね……」

「コスプレイヤーってのは、コスプレをする人のことです。コスプレってのは……特定の衣装を着ることで何かを真似ることです。一般人が医者の服を着たり、剣士が魔法使いの格好をしたり……」

「ああ！　つまり変装ってことだね」

「…………。そうですね！」

　何か違う気もするが、説明も面倒なので俺は肯定した。

　しかし……俺がレインさんたち服屋と話して、コスプレ文化を広げ始めてから数年経ったが、まだ帝国ではそんなに名前が浸透してないのか？

　王国じゃもう、既にメイド喫茶が存在しているというのに……。

　ちなみにコスプレ文化を広げたのは、全世界に猫耳を生やすためという、とても素晴らしい理由です。

　てか、メアから聞いてはいたけど、早速現れたか……帝(・)国(・)騎(・)士(・)団(・)長(・)のコスプレをする人。

　騎士団長は鎧で姿が全く見えないからな。女性でもやりやすいのかも知れない。

「帝国騎士団長が帰ってきたから、騎士団長の格好をして祝っているんでしょう？」

「……あははっ、なるほどね、そういうことか。それなら君は、王女様の護衛のコスプレをしているのかな？」

　……ん？　どういうことだ？　俺は今何かを試されているのか？

　隣に立つメアとキラを見ると、キラは苦笑して、メアは青ざめていた。

　全身鎧さんの隣の女性は、俺を見る視線に殺気がこもっている。今にも腰の剣で切りかかってきそうだ。

　あ、今気が付いたけど、隣の人もコスプレしてるな。服に騎士団の紋章が入ってる。本物と見分けが付かないレベルだけど……それは大丈夫なのだろうか。

「…………」

「どうしたんだい？　少年」

　俺は改めて、目の前の全身鎧の女性を見た。

　そして俺は、今ここで彼女に襲いかかることを考えてみる。

　一応言っておくが、変態的な意味じゃないからな。目の前の全身鎧を倒すビジョンを見ようとしているだけだ。

　だけど、どうやってもそれが見えない。ただ突っ立っているだけに見えて、全く隙がない。

「…………まさか……」

「私は帝国騎士団団長、クレア・フェンダル。初めましてだよね、少年」

「すみませんでした！！」

　♦︎♦︎♦︎

「会議かの？」

「ええ、先程、青い髪をした悪魔族の少女が、とある手紙を持ってきてね。私の隊が合流したことも含めて会議を行うのだが、クウェーベルさんにはその会議に参加して欲しいのだよ」

「それは構わないが、妾だけかの？」

　キラがチラリと、俺とメアを見た。

　俺たちも参加させてくれってことだろう。

　まぁ俺は正直言うと、会議にはあまり興味はないんだけどな……。これまでとは違って、今回の会議は堅苦しい場になるだろうし、俺の肌に合わない。

　メアも俺と同じで、権力とか立場関係とかが苦手なタイプだ。

「「…………」」

　メアと顔を見合わせたが、メアもどうやら同じことを考えているようだな。

「それもそうだね。あの実力があるなら、十分に話を聞く権利は……」

　だからクレアさんがそう言った時、俺とメアは心の中で「いらないです！」と叫んだ。……メアの心の声はあくまで俺の予想だが、顔を見るに似たようなことを思っていそうだ。

　だが俺たちの想いとは反対に、キラもクレアさんも俺たちを参加させようとしている感じだ。

　だがここには、俺たちの味方がいた。

「い、いけません！　確かにこの者の実力は認めなければいけませんが、この者はただの兵士。秩序が乱れます！」

　さっき俺に敵意を向けてきていた女性！

　救世主だ。俺に敵意を向けていたのも、きっとツンデレに違いない。

　俺は喜びを表に出さなかったけど、メアは腰のところで拳を握ってガッツポーズしている。

「ふむ……しかしナルメア。実力ある者にはそれなりの待遇が与えられるべきではないか？」

「そ、それはそうですが……」

　頑張ってナルメアさん！

　俺とメアの心は、今ピッタリと一致した。

「まぁ、ナルメアがそう言うのなら仕方ないか……。すまないね、少年。会議には出席させられないみたいだ」

「っ……そ、それは残念ですが、仕方ありませんね……。冷静に受け止めます」

「ああ、本当に申し訳ないね。そうだ、お詫びと言ってはなんだが、これをあげるよ」

　心から悲しそうな表情をした俺の渾身の演技に、メアを除く誰もが騙された。

　するとクレアさんが、何やら小さな水晶のような物を渡してきた。綺麗な水晶だが、向こう側は避けていない。

「？？？」

「それじゃあ少年、また明日」

「え？　は、はい……」

　混乱する俺をよそに、踵を返して去っていくクレアさん。その後ろを、ナルメアさんが追っていく。

　踵を返す瞬間、兜を被っていたせいで顔は見えなかったが、クレアさんにウインクをされたような気がした。

次話は火曜日です