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七十五話：復讐者

書き方に悩んで、昨日は投稿できませんでした……。すみません

　雪風と目配せをし、頷き合う。

　だが……ザーノスは、動こうとしなかった。構えることさえない。

「一つ聞きたい、魔術師よ。家族を……大切な者を失った世界に、意味などないと思わぬか？」

「どういうことだ？」

　突然の話に戸惑う俺を無視して、ザーノスは続けた。

「何、昔の話だ。かつて傭兵として街の安全を守っていた私は、幼い頃からの付き合いである者を妻とし、満たされた生活を送っていた」

　一つ息を吸い、

「マーリンが、あの戦争を引き起こすまでは、な」

　殺気が、現実の風となって吹き荒れた。

　まるで、全てに憎悪するような、そんな見境のない殺気。

「時に魔術師よ、神の奇跡を知っているか？」

「神が使う力？」

「では、中には人と共にあった神がいたとしたら？」

「え────？」

「死んだ。殺された。神族であった私の妻は、当然のように殺された。私がそれを知ったのは、従軍して半年程立った時。丁度数日後に、私は妻の元に帰省しようとしていた時だった」

「……………」

　何も、言えなかった。

　俺は師匠が死んだと知った時の、あの絶望、あの空虚な感覚を知っているから。

「マーリンは、英雄などではない。災厄に近いものなのだよ」

　静かに、至って静かに、ザーノスは言った。

　大切な者を失う辛さ、それは、予想するまでもない。

　俺が何よりも恐れるもので、だからこそ、こいつの気持ちが分かる。

　だが…………

「だから……どうした？　確かに、お前は不憫かもしれない。だが、だからと言って、関係のない人を殺したり、操ったりして良いわけじゃない」

「そうか…………普通は、そうなのだろう」

「…………？」

　どういうことだ？

　ザーノスが自嘲気味に笑った。

「これを見ろ」

「っ！！」

　おもむろに上半身をはだけさせたザーノス。

　その身体に刻まれたおどろおどろしい紋様を見て、俺は思わず息を飲む。

　紋様は、身体に直接彫られていた。キラ先生の身体にある契約の印とは違い、ザーノスのものは今も血を流す身体の傷によって作られていた。

「呪いだ。神の手によってかけられた、不死の呪い。死を体験するたびに傷は深くなり、痛みが増す。だが、重要なのはそこではない」

「まさか…………！！」

「これによって私は、死者である妻と会うことは不可能になった。分かるか魔術師。感情を失ってもなお、死ぬことができない。その恐ろしさを」

　俺が暴走しかけていた時、ザーノスが無傷だったのも、この呪いのせいだというのか。

　いや、大切なのはそこではない。

「殺して欲しいのだよ、私は。今も、私は悪夢に悩まされる。妻を嬲り殺す人間と、妻の怨嗟の声が、私の頭にはいつも響いている。これは復讐であり、私が死ぬまでの戦いなのだ。私が神と人を滅ぼすのが先か、私が死ぬのが先か」

　自暴自棄になっている、そう言っても良いだろう。

　だが、俺はそれを否定できなかった。事実俺も、今度はどうなるか分からないから。

　師匠の時は、壊れる前に、湖で眠るエミリアを見つけた。

　だが今度は……次に、誰か大切な人を失えば…………。

　俺が何も喋らないのを見ると、今度はアルディアがザーノスに質問をした。

「……爺さん。感情が消えたと言ったな？　では何故、女子供を犯すんだ？」

「私が、人でいるためだ」

「つまり？」

「死亡、性交、この二つ瞬間のみ、私は一瞬だけ感情を覚える。死への恐怖、死への歓喜、性交の快感、そして妻への懺悔だ」

　俺も、こうなってしまうのか……？

「魔術師よ、貴様からはあの忌々しい男と同じ匂いがするのだ。あの、自身の栄光のために神を敵に回した傲慢な男と同じ！」

　ザーノスの怨嗟の叫びが、魔力的な力を持ち、俺に襲いかかってくる。

　俺に、それを防ぐ気力はなかった。

　だが……、

「それは違う！」

　キラ先生の咆哮が、アルディアの結界の中からそれを吹き飛ばした。

「…………なんだと？」

「あやつは……あの男は、自分のために力を振るったことはない。あやつが怒る時は全て、妹のためだった。魔術を生み出したのも、神の奇跡を扱う妹……大魔女ノートを救うため！」

「マーリンの妹が、あのノート、だと……？」

「詳しいことは妾も知らぬ。だが……あやつは、マーリンは、決して自分の栄光のために行動などせん！」

　そうか……キラ先生も、過去に生きていた人なんだ。

「だとしても…………たとえあの男が、自らの大切な者のために神を敵に回したとしても！　それでも、私の妻が死んだ事実は変わらない！」

「っ…………！」

　ザーノスが放った魔力球は、アルディアの結界によって霧散した。

「爺さん。アンタの事情は分かった。だが……言うことは変わらねえよ。俺たちはお前を殺す。それがお前にとって救いだとしても、俺たちは、お前が許せないから、お前を殺す」

「ああ…………。安心しろザーノス、お前は俺が止める。止めてやる。…………雪風」

　名前を呼ぶと、雪風がコクリと頷いた。

「大丈夫か？」

「大丈夫ではないです。でも…………これが、救いだとしたら。シン、雪風はこの場所に立った時に、心の準備はできているのです。だから安心して、雪風に命じてください」

「分かった」

　俺は雪風の後ろに立ち、後ろから雪風を抱きしめた。翼が少し邪魔だったが、気にしている暇はない。

　そしてその状態で、片手を相手……ザーノスに向ける。

「私も全力で行く。私があの男によく似た貴様を殺すか、貴様が私を殺すか、勝負は一瞬だ」

　開始の合図はなかった。

　ただお互い、技が発動できる時間になった瞬間、それを行っただけ。

　それが、偶然重なっただけだ。

「私を殺してみせろ魔術師よ！」

「今度こそ殺してやる！」

　──光

　極光がぶつかり合ったかと思えば、すぐに全ては光に包まれて見えなくなり…………。

　ああ…………やっと、お前の元に行ける…………

ザーノスとシンは似ていますね。壊れなかったのがシンで、壊れてしまったのがザーノスです。

大森林編はもう少しだけ続きますが、次話の投稿は明後日になります。