六十八話：本当の力
時間の正神教徒から放たれた極光が、翼の折れたキラを包み込む。
「…………？」
だがすぐに、正神教徒の額にシワが浮かんだ。
厳しい目で睨む抉れた地面には、キラの死体と思しき物はなかった。
その代わりに、氷の破片が。何故か溶けていない小さな氷の破片が、老人の背後を映し出す。
だから、老人はすぐさま次の行動に移ることができた。
「絶対零度！！」
「チッ」
迫りくる魔力の波に、避けられないと判断した老人は、一つ舌打ちをする。
今、何が起きたかが分かったのだ。
「そんな！！」
ただ、エミリアの放った氷の魔法は、老人に当たる直前で止められた。止められてしまった。
老人が契約する五人の配下のうち、速度特化の戦士だ。彼は自分の命を犠牲にして、エミリアの精度の高い大魔法を防ぎ切ったのだ。
「高位の魔法と同時に、防御魔法も展開するとは……そして、それだけじゃないか。……私自身の力も失われている？」
エミリアからキラが治癒魔法を受けているがそれも気にせず、老人は気付きを呟く。
先程の極光、ハンゲルの防御魔法によって威力が減衰したのは確かだが、それだけではない。極光自体の威力が、格段に下がっていた。
突然の弱体化、……いや、この場合は強化が解除されたと言うべきか。
「忌々しい……。最後まで役に立たないのだな、混血は」
時間の正神教徒が使う主従契約は、従者の力の一部が主人に反映される特殊な物だ。
そしてこの老人は、グラムとも契約を交わしていた。グラムとの戦闘で失った（自分が殺した）パワータイプの代わりとして。
だから、先程までの時間の正神教徒には、グラムの力の一部が反映されていたのだ。
トロール、グリフォン、サキュバスの王女と契約したグラムだ。一部とは言え、反映される力は大きい。
それこそが、今までの圧倒的な力の理由であった。
「……なんじゃ？ 以前より覇気が感じられなくなったが……」
「私も、これなら全力で戦えそうです。すみません、シンで慣れていたはずなのに……」
「いや、仕方がない。敵意のこもった膨大な魔力を浴びたのは初めてじゃろう？ 萎縮して当然じゃ。……過保護の弊害じゃな」
そしてその弱体化は、エミリアとキラにも伝わった。
これは二人にとって嬉しい出来事だ、特にエミリアは、これでやっと本格的に参戦できる。
今まではむしろキラの足を引っ張っていたが、魔法が全力で使えるようになれば話は別だ。
「行くぞ！」
「はい！」
二人の表情に笑みが浮かんだ。それは、老人の言葉がグラムの状況を伝えるものであり、そしてまた、自分たちの戦況が大きくこちら側に傾いたからだ。
エミリアが周囲に氷の礫を多数展開し、キラが闘気の純度をさらに高める。
まるで、ここからが本番だと言わんばかりだ。
事実、今の老人からは、正神教徒とは思えない程度の力しか感じなかったのだ。
二人は思う、おそらくこの男は、配下の力のよって強者であることができたのだと。
これまでの戦闘で、この老人は全ての配下を失った。今の老人は、一般的な範疇に収まる程度。
龍人と、英雄の血を引く王女が、負けるはずがない。
さっさと終わらせて、グラムに会いに行こう。そう、二人が顔を見合わせて一つ頷き、いざ動こうとした瞬間、
「「ッ────！」」
不思議な程に、ピクリとも、身体が動かなくなった。
エミリアが展開する魔法も、キラの闘気も、その場で霧散した。それならまだしも、呼吸すら上手くできない。
「──では、これから本番ということになるな」
老人が、ゆっくりと振り向く。
これまでのものがちっぽけに見えるような、冗談のような覇気。
──まさか……ここまでとは！！
正神教徒幹部、討伐報告のない化け物、大司教。
その言葉の意味を、二人は身をもって知った。
時間の正神教徒が纏うオーラは、それに触れるだけで大怪我しそうな程、禍々しく、攻撃的だった。
「なんだ、動くことすらままならないのか。龍種といえども、こんなものか」
「舐めるな……力さえ、封印されてなければ……！！」
「だが、事実今のお前は口を動かすのがやっとではないか？ しかし、封印か。封印されし龍種……どこかで聞いた話だったが、さてどこだったか」
老人は顎髭を撫でながらしばし考えていたが、ふと思い出したように、
「おおそうだ、私の名前を言っていなかったな？ 私の妻となるのだから知っていなくては話にならん」
「誰が貴様の妻になど……！」
「少しうるさいな。黙っていろ」
「っ……！！」
老人がそう言って指を向けた途端、糸が切れたマリオネットのようにキラがその場で崩れ落ちた。
だがエミリアは、驚きに目を見開くことしかできない。教師を呼ぶ声は、声にならなかった。
「安心しろ、意識はある。今から言う名前を聞いてもらわなくてはならないからな」
「…………」
「私は正神教徒大司教、『時間』。名を、ザーノスと言う。喜べ生物、この私の寵愛を受けるのだから」
話の流れが前後しているので、ここに全体の流れを載せておきます。
紫苑がグラムと交戦
↓
シンが合流・二人がザーノスと出会う
↓
キラが殺されそうになる
↓
グラムが自力で契約を破棄、それによってザーノスが弱体化→キラが助かる。
↓
ザーノスが本気を出す。
