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四十六話：グラム〈３〉

少し短めです。

　グラムが行方不明になってから十日以上が過ぎたが、誰も、彼女を見つけることはできなかった。

　その日、大森林に降る大雨は、大森林の樹々を打って音を立てていた。

　空を仰いでも見えるのは、美しい緑から覗く青空ではなく、どんよりとした黒い雨雲。

「はぁ……」

　だがグラムは、どこかで雨宿りをする気にはなれなかった。

　雨の日の森は想像以上に過酷だ。歩くだけで、溜息をつくだけで、どんどん体力を削られていく。

　全身が濡れれば、体温はどんどん下がっていく。

　それでもグラムは、休むことなく、強化された魔獣を一匹一匹殴り殺して回っていた。

「百七匹目……」

　これは、グラムが今日だけで殺した数だ。

　多くの魔獣が雨宿りをする雨の日にしては、三桁という数は明らかな異常値だ。

　水を含んだドロドロの足場、刻一刻と減っていく体力、嗅覚も聴覚も視覚も雨の日には役に立たない。

　雨の日の利点と言えば、汗や血が雨によって洗われることくらいか。

　連日に渡り酷使され続けてボロボロの身体に、グラムはさらに無理を強いる。

　ターゲットを発見した瞬間に方向転換をし、気付かれる前に仕留める。

　隠密行動のために気配を遮断することはない。純粋な身体能力と体捌きだけで、相手の知覚から逃れるのだ。

「百八匹目……」

　それはもしかしたら、獣人の特性を最大限に活かした最適解なのかも知れない。

　人にはない利点、獣としての本能、特性をどこまで引き出せるか、それにグラムは挑戦していた。

　だがそれは、自身を獣にする行為とは到底言えなかった。意味もなく獣を狩る行為は、むしろ自身を『殺し』に特化した機械にする行為。

　知ってか知らずが、グラムは雪風と正反対の道を進んでいた。

「百九……いや、違うにゃ？」

　新たな標的かと構えを取ったグラムは、訝しげに眉を潜める。

　霧の向こうに映ったシルエットは、どちらかと言えば人の形をしていた。

　こんな雨の日に森を歩く人間がいるのか？

　グラムは自分のことを棚に上げて警戒する。

「……精が出るな、クロスブリード」

「っ！！」

　現れたのは、あの日、グラムに最大の屈辱を与えた人物、時間の正神教徒だった。

　勝負を配下に任せ、その上トドメを刺さなかったのだ。

　それはつまり、この男にとって、グラムは真面目に戦うに値しない存在ということ。ここまで舐められたのは、グラムも初めてだった。

「おお、中々いい目をするようになったな。砂糖菓子のように脆く甘い牙も、今では鋭く尖っておる。牙の抜けた人間などつまらぬ、やはり、獣人はこうでなくては」

「……………」

「警戒、おおいに結構。いくら鋭くなったとは言え、短絡的な思考をするようでは話にならんからな。相手の力を見極めなければ、勇者ではなくただの愚者だ」

「何の用にゃ……」

「用？　私が貴様にか？　これは面白い冗談だな」

「貴様……っ！！」

　ギリッと歯を食いしばり、手から血が滲む程に拳を強く握りしめた。

　真っ赤なグラムの血は雨に流されることなく、グラムの身体を守るかのように脚にまとわりついた。

　それを見て時間の正神教徒は、楽しそうな笑みを浮かべて、

「と、言いたい所だが今回は違う。お前に、いい話を持ってきたのだよ」

「いい……話？」

　警戒心を剥き出しにしながらも、耳がピコピコと興味ありげに動くグラム。

　時間の正神教徒は、悪魔のような笑みを浮かべながら、グラムにこう問いかけた。

「強(・)さ(・)が欲しくはないか？　仲間の力を己の強さに変える、そんな素晴らしい力を」