護衛魔術師は意志を継ぐ 〜王女の護衛は俺一人だが、絶対に守りきるので何も問題はない〜

大森林編

四十五話：グラム〈２〉

話数間違えてるの多いな……気を付けます

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「あー、クラスブリードだー」

「弱いのに外歩いて大丈夫なのー？」

「家の中でお母さんのおっぱいでも吸ってたらー？」

「あ、ごめーん、お母さんいないんだったねー」

　何かあって、どうしようもなくムシャクシャした時、グラムは大森林の中に入って獣を狩る。

　そしてそれは、グラムを揶揄う人間がいなくなった後も、鍛錬の一つとして続いていた。

「三十三匹目……にゃ。三十四匹発見にゃ……」

　成長して十歳となったグラムは、既に大人顔負けの実力者になっていた。

　師匠であるシャルガフはアニルレイを去り、孤児院の園長であるクロウはシャルガフについて行った。

　それでもグラムは、自身の成長を止めることはない。

　彼らの言い残したことをしっかりと守り、今日もまた鍛錬に励んでいた。

「魔力が身体を押し固めるのを意識して……鋭く、力強く突き出すにゃ……」

　身体強化によって強化された拳は、魔狼の身体に当たる直前で寸止め。だがその拳圧だけで魔狼は吹き飛ばされた。

　昔は思い出した時に語尾に付けていた『にゃ』も、今では自然に使えるようになっていた。

　シャルガフの読み通り、今のグラムは昔のような、付き合いにくい無愛想な子ではなくなってきていた。

「シャルガフはすごいにゃ。半獣への差別を完全になくした……。だから次は……弟子である私の番にゃ」

　澄んだ瞳に決意の灯火を灯し、軽い裂帛の気合いと共に足が高く突き出された。

　犬系族長シャルガフと鳥系族長クロウの引退から、最近は次々と族長が交代している。

　最近ではラムとかいう獣人にしては小柄な若い女性が、新しく猫系獣人の族長に就任していた。

　次は自分が……若いグラムが、そう考えるのも仕方のないことだろう。

　♢

「グラムお姉ちゃん……これから、どうするの……？」

「家が……みんなの家が……」

「うわぁぁぁぁん！！　キヨお兄ちゃぁぁん！　ミミお姉ちゃぁぁぁん！！」

　グラムが十三歳の時、孤児院が燃えた。

　犯人は極端にクロスブリードを嫌っており、クロスブリードの子供たちが集まる北の孤児院を狙ったのだ。

　だが、そんなことはグラムたちにとってはどうでも良かった。

　最後まで皆を逃し続けてたせいで火に飲み込まれた兄と姉は、もう二度と帰ってくることがなかった。

　突然無くなった自分たちの我が家。

　大火傷を負って、その後死んでしまった子供もいた。

　男の子の多くは、家族の食い扶持のために自分からアニルレイを出て行き、音信不通に。

「なんで…………なんで……」

　なんで自分たちがこんな目に遭わなきゃいけない。自分たちが何かしたのか？　それとも、自分たちがクロスブリードだから？

　そんな疑問が、グラムの頭を駆け巡る。

　だが、グラムに嘆いている暇はなかったのだ。

　生き残った子供たちが、肌寒い夜空の下、グラムにしがみ付いて、恐怖にプルプルと震えながら眠っているのだ。

「私が…………グ(・)ラ(・)ム(・)が、今は一番年上……なら……」

　やるしかない。

　自分が、妹たちを引っ張って行くしかないのだ。

　夜が明けて、不思議そうな顔をする生き残った家族に、グラムは高らかに宣言した。

「グラムは族長になるのにゃ！　そしてクロスブリードへの差別をなくす！　それがグラムの夢にゃ！」

「「「「…………」」」」

　顔を見合わせる妹たち。

　だが突然、一人の女の子が、目の端に涙を浮かべながら立ち上がった。

　そして、嗚咽の混じった声で、こう宣言した。

「私も……お花屋さんになりたい……。街を沢山の花で飾って……昔の、綺麗な孤児院みたいにしたい……」

「俺も……」

「ボクも……」

「私も……」

　次々と、自分の夢を語り出す子供たち。

「さぁおまいら！　今から新しい孤児院を作るのにゃ！　目指すは真理の樹！　族長たちに直談判にゃぁぁ！！」

「「「「おーー！！」」」」

　♢

　十五歳になったグラムは、昔とは大きく変わっていた。

　今のグラムをシャルガフが見れば、彼はどう思うのだろう。今度は慎みが足りないと言い出すのか、それとも満足そうに頷くのか。

「ちょっと待つのにゃ！　そこは危ないから……にゃぁ！？　せ、セーフ……」

「グラム姉ちゃんすげー！　花瓶が割れなかった！！」

「ニャハハ！　グラム様を崇め称えるが良いのにゃ！　って言うと思ったか！　危ないことした子には説教にゃ！」

「やべぇ！　姉ちゃんキレた！　逃げろぉぉ！」

「待つのにゃぁぁぁ！！」

　朝から騒がしい声が、沢山の花で彩られた孤児院からアニルレイの街に響き渡る。

　もちろん、現実にはそんなことあり得ないのだが、孤児院の近くに住むクロスブリードたちは、実際にそう思ったのだ。

　自分たちには無理かも知れないが、この子供たちの声は、いつか、アニルレイ全体に響くことになる。

　この子供たちが、いつか獣人の子供たちと手を取り合ってくれる日が来る。

　そう、確かに幻視したのだ。

「皆、話があるのにゃ」

「…………？」

「どうしたの、姉ちゃん？」

「お話？　グラムお姉ちゃん」　

「どうしたんですか？」

　初めは、ただ一人のクロスブリードが、虎なのに犬系族長という変人に目を付けられただけだった。

　獣化できない、落ちこぼれ。獣人の成り損ない。

　そんな風に言われるだけのクロスブリードは、鍛錬を積み重ね、辛い過去を経験し、

　そして……………………

「グラムは、王都に行くのにゃ！！」

　魔術学院に、入学することになる。