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三十五話：有罪判決

「お姉ちゃん、どうしたの……？」

「にゃ？」

　シンと雪風が激しく戦闘している下を、妹マリンの手を引いて走り抜けたグラムは、不意に聞かれた質問に思わず目を点にした。

　質問があるとすれば、何故二人が戦っているのかを聞かれると思っていたからだ。

「お姉ちゃんがすっごく怖い顔してたから……お兄ちゃんたちのこと、心配なの？」

「あ、ああ……そういうことかにゃ。心配……別に心配はしてないのにゃ。さっきの感じだと、力が増えた代わりに速さが落ちている。それなら、シンはどうにかしてくれるはずにゃ」

「……？　よく分かんないや…………じゃあお姉ちゃんは戦わなくて良いんだよね？」

「ま、まあ……そう、にゃ……」

　妹の純粋な姉への心配からくる質問に、グラムは苦い顔をする。

　何故なら、グラムは戦わないのではない。戦えないのだ。

　雪風の身体から黒い瘴気が立ち昇るのを見た時、グラムは、まるで時間の正神教徒に出会った時のような恐怖を感じた。

　膝はガクガク震えていたし、雪風の最初の一撃を防げたのも本当に運が良かっただけだ。

「恐怖心……」

　多分、これはトラウマに近いものだ。

　時間の正神教徒に手加減されたあげく一太刀も浴びせれず、グラムは自信を粉々に打ち砕かれた。

　だから、グラムは奇襲をかけられなかった。雪風の禍々しい瘴気を見た瞬間に足が竦み、まだ雪風が理性を保っていた最大のチャンスを逃したのだ。

「グラムは強い……。シンが言ってくれた……」

「お姉ちゃん？」

「シンが言ってた……グラムにしかできないことが…………」

「お姉ちゃん！」

「っ！」

　一喝され、グラムはビクリと大きく身体を震えさせた。

「お、お姉ちゃん……？」

　困惑したようなマリンの声。

　だが、それも仕方がないだろう。

　何故ならグラムは、

「あっ……ぁ……」

　叱られた幼い子供のように身体を縮めて、怯えた震える瞳で自分の妹を見ていたのだから。

　それは、いつものグラムでは考えられない姿だ。

　自信に満ち溢れていた強い少女の面影は微塵もなく、今のグラムはそこら辺にいるただの弱い女の子だった。

　いや、まだ他の女の子の方が強い瞳を持っているだろう。グラムの目は、恐怖心に全てを支配された、そんな目だった。

「うっ……ふぇ……グス……」

「お、お姉ちゃん！？　な、なんで泣いて……あぁ……えっと、そこの宿屋で部屋を借りよう！　今日はもうあの旅館に泊まらないからさ！」

「グス…………うん…………」

　グラムの澄んだ色の双眸から涙が溢れる、それがどれほど異常なことか、マリンはすぐに理解した。

　慌てて近くの宿屋で部屋を借り、マリンはそこでゆっくり姉と話をすることにした。

「まずお姉ちゃん。なんで泣いてるの？　もしかして怪我したの？　痛いの？」

「…………」

「そっか……なら、悲しいことでもあったの？」

「…………」

「お姉ちゃん……言ってくれなきゃ、マリンも分からないよ……。お兄ちゃんは雪風お姉ちゃんと喧嘩するし……マリンだって泣きたいのに……」

　目まぐるしい状況の変化に、マリンの小さな頭は混乱して、感情がぐちゃぐちゃになって……。

　そして、マリンの頬に一滴の涙が伝った。

「マリン……大丈夫にゃ？」

　頑として理由を説明しなかったグラムは、そこで初めて、いつものグラムらしい顔を見せた。

　妹を心配する、少しだけシスコンの入った姉の顔だ。

「うん……ごめんなさい……お姉ちゃんの泣く機会を奪っちゃって……」

「泣く機会なんて……いらないにゃ……」

「うん…………ねぇ、お姉ちゃん」

「……なんにゃ？」

「お兄ちゃんたちは心配だけど、ちょっとだけ遊ばない？　ほら、昔みたいに果物を取りに行ったり、洞窟を探検したり。あ、でもまずはお姉ちゃんの話を聞きたいかな？　ほら、お兄ちゃんたちのこととか」

　頭と心の中がぐちゃぐちゃになっている二人の姉妹は、どちらからともなく身を寄せ合い、言葉を交わし合った。

　恋人同士が愛を語り合うように、二人は思い出話や土産話を共有した。お互いの存在そして繋がりを感じるために、堅く手を繋いだ。

「ねぇ、お姉ちゃん」

「んにゃ？」

　ピクニックに誘うくらいの、刺のない可愛らしい声に、グラムは無警戒に聞き返す。

「やっぱり、お兄ちゃんのことが心配なんでしょー？」

　刺がないどころか、美味しい花の蜜がありそうな言い方。まさに、姉の恋愛に興味を持っている妹だった。

「姉妹だもん。分かるよ、それくらい。だってお姉ちゃん、お兄ちゃんと話すときはお兄ちゃんに無茶なお願いするでしょ？」

「……どういうことにゃ？」

「あまり気付かないけど、お姉ちゃんって結構相手のことを考えてるよね？　でも、お兄ちゃんと話す時は甘えたそうにしてる」

「にゃ！？　にゃ、にゃにゃにゃにゃにを言って……」

「帰ってきた時はそんなだったんだけど、昨日の夜とかチラチラ見てたよねー？　夫婦って言葉が聞こえた途端、耳と尻尾をピンッてさせてたし！」

「そ、それはっ………そのぉ……」

　悩みを相談した直後だったから、そう言おうとしたのだが、何故か上手く口が動かない。　

　真っ赤になって口をパクパクさせる姉に、マリンはニヤリとした笑みを深いものにし、

「ねぇねぇお姉ちゃん、お兄ちゃんって、小ちゃい子も好きかな？」

「…………にゃ？」

「でも、お兄ちゃんは青髪のお姉ちゃんのことが好きそうだったし……うん、可能性はあるかも」

「な、何を言っているのにゃ？」

「え〜？　何ってぇー」

　どこか焦ったような姉の表情に、マリンは楽しそうに。

「お姉ちゃんの本当の望みを、マリンが叶えることもできるってこと！」

「…………っ！！」

　蜜の中にずっと隠していた刺で、無用心に近づいて来た姉を突き刺した。

　マリンがそれを言った途端、グラムの表情が悲痛に染まる。それは、半ば絶望とも取れる感情だった。

「……こんなこと言ってごめんね、お姉ちゃん。でも、マリンは今のお姉ちゃんが嫌いなの」

「マ、マリン……？」

「お姉ちゃんの夢を、マリンは応援する。でも、マリンは今のお姉ちゃんを応援しない」

「な、なんで……」

「お姉ちゃんが、そんなだから。だから、マリンが代わりに族長になる。マリンがお兄ちゃんと結婚して子供を作る」

「…………っ！」

　グラムに顔に刻まれた絶望が、さらに深くなった。

　だが、気にせずマリンは続ける。

　それはもう、姉と妹の会話ではなかった。罪人と、それを裁く者の会話。

　ただ一つ違うとすれば、裁く者が、罪人を愛する故に裁くことだ。

　幼い少女には似合わない深い慈悲を持って、マリンは罪人(姉)に判決を下す。

「マリンは戦えないし弱いけど、少なくとも……今のお姉ちゃんよりは多分強いよ？」

「え…………」

「だって今のお姉ちゃん……弱いんだもん……」

　それが、終(つい)だった。

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