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二十八話：謎の男

一時間も遅れました……。

言い訳させてもらうのなら、書いていた内容が前話と致命的に繋がっていなかったせいです…（この話はさっき慌てて書きました）。

はい、自分のせいですね。

　二人で街を歩いている途中、少し気になったことがあった。

「そういや、紫苑はどうしてあんな所にいたんだ？」

「へ！？」

　だが俺が聞いたのは、両手で大事そうに持っているクレープみたいな謎スイーツに、紫苑が口を付けた瞬間だった。

　気管に入ってしまったのか、コホコホと辛そうに咳き込む。

「お、おい大丈夫か？　ほら、水飲めって」

「んっ……んんっ……プハァッ！　し、死ぬかと思った……」

　本当に焦ったんだろう、それはもう、語尾の『ござる』を忘れる程にな。

　紫苑は手の中の魔法瓶に視線を落として、顔を赤くした。

　……その魔法瓶は、俺がさっきまで使ってたやつだからな。

「……こ、これ……」

「緊急事態だ。それよりもそっちの方が大惨事だぞ？」

「左手……？　って、ああっ！　中身が！！　て、手がベタベタでござる！」

　魔法瓶を持つために、慌てて両手で抱えていたスイーツを左手で片手持ちしたせいで、スイーツの皮が破れて中のクリームが出てしまっている。

　美味しそうな手だな。

　紫苑の白く細い指が、白く甘いクリームまみれになっていた。

「あ、手が……あぅぅ……」

　ドロドロとした白濁液だらけの手を見て、オロオロと慌てる紫苑。

　背徳感がすごいんですが……。

　無垢で無知な少女に指示して色々……いや、これ以上はやめよう。

「持ってて上げるから左手を出して。水魔法で洗うからさ」

「はい……すみませぬ……」

「いや、良いって。急に話しかけた俺も悪いし」

　迷惑にならないように水路の側の草地に降りて、スイーツを左手で持った俺は紫苑の手に水をかける。

　あとはこれで手を洗えば良いが……。

「あ、あの……」

　紫苑の右手は、魔法瓶で埋まっている。

　栓を魔法瓶と一緒に右手で持っているせいで、魔法瓶の栓が閉められず、魔法瓶を〈ストレージ〉に仕舞うことはできない。

　俺が手で持とうにも、そうすれば今度は魔法で水を生み出せない。

　指向性や勢いなどを、手を使わずに決定するのは難しいのだ。特に液体を扱う水魔法はそれが顕著。

「仕方ないか……」

「ひゃぁ！？　シ、シン殿！？」

　だから俺は、自分の右手で紫苑の左手を握った。

　紫苑が自分で自分の手を洗えない状況なら、俺が洗うしかない。

　俺の手を中心として水球を生み出せば、握っているのだから水球の中に紫苑の手が必ず入る。

「あっ……く、くすぐったいでござる……」

「が、我慢してくれ……」

　紫苑の左手を揉むようにして、手についたクリームを落としていく。

　…………。

「細いな……」

「へ？」

「い、いやなんでもない！」

　あ、あっぶねぇ……。

　思わず口に出ていたみたいだな。

「…………」

　紫苑の手は、女の子の手だった。

　指も細いし、クリームが潤滑油のようになっているのかやけにスベスベしているし、そして何より小さいし。

　指の隙間に入ったクリームを洗い落とすために軽く擦ると、紫苑はピクッと反応して、声を我慢するかのように目をギュッと閉じた。

　可愛い。可愛いから、少しいじめたくなってしまうな。

「ん……もう、全部落とせたのでござる……」

「そうだな」

「え？　シ、シン殿……？」

　もう、クリームは全部落とした。

　なのに俺が紫苑の手を離さなかったから、紫苑は不思議そうに首を傾げている。

　俺は左手に持つスイーツを口に放り込み、両手で紫苑の左手を包み込むように揉み始めた。

「シン殿……？　っ……！！」

　紫苑の左手と俺を右手を重ね合わせ、指と指を絡め合う恋人繋ぎをした。

　紫苑が、恥ずかしげに頬を僅かに染める。

「駄目か？　紫苑……？」

「へ！？　そ、それは……その……」

　照れてしまった顔を隠すように、顔を背ける紫苑。

　だが、逃げることは許さない。

　俺はスイーツを食べたおかげで空いた左手で紫苑の顎を丁寧に掴んで、優しく正面に向けさせる。

　紫苑の整った可愛らしい顔は、既に真っ赤に染まっている。

　綺麗な白い肌だから、黒の眼帯と闇色の髪、そして羞恥の赤が、とてもよく映える。

「シ、シン殿……。ここで、そんな……んんっ……でも、シン殿がしたいのなら……」

　そう言って、紫苑はゆっくりと目蓋を閉じた。

　だから俺は、彼女の顎を掴む手を腰に回して……

「紫苑っ！」

「へ？　シ、シン殿！？」

　紫苑が、素っ頓狂な声を上げた。

　俺が、突然紫苑の体を引き寄せ抱き締めたからだろう。

　俺を至近距離から上目遣いで見る紫苑の表情が、嬉しそうなピンクに染まった。

　だが……残念だが、少し違う。

「誰だ！」

　俺が誰何(すいか)の声を上げたことで、紫苑はハッと気がついたようで、途端に辺りを警戒し出した。

　そして、俺たちの少し横を見て顔を青くする。

　そこには、小さなナイフが地面に突き刺さっていた。

「まさか、これから拙者を守るために……」

「その話はあとだ。……なんであの時色街にいたのかも含めてな。今は……」

　ナイフが突き刺さっている方向とは反対側を向く俺たち。そこにはもちろん、そのナイフを投げた奴がいる。

「やっと見つけたぜ？　魔力を隠蔽するのが上手すぎるだろ……流石は精霊術師兼魔術師と天照国の忍びか……」

　白の仮面にタキシード姿の男が、こちらを水路に架かる橋の上から見下ろしていた。