第二十一話「万物鑑定の勇者」
眩い光が収まった時、玉座の間には静寂が戻っていた。
先代勇者の魂が解放されたことで、魔王城を覆っていた禍々しい瘴気は完全に消え去り、窓からは柔らかな陽光が差し込んでいる。長きにわたる魔王の脅威は、ついに終わりを告げたのだ。
レオは、その場に崩れるように膝をついていた。彼の体からは黒いオーラは消え、手にした聖剣も、呪いが浄化されたことで、その力を失いただの美しい剣へと変わっていた。彼は、勇者としてのすべての力を失い、ただの青年となったのだ。
彼は、呆然と自分の手を見つめていたが、やがて顔を上げ、静かに自分を見下ろしているアッシュを見た。
「……アッシュ」
レオの声は、か細く、震えていた。
「……俺は……とんでもない過ちを犯した。お前を追放し、見下し、そして、力に溺れて世界を滅ぼしかけた……。すまなかった……」
彼は、アッシュの足元に額をこすりつけ、心から謝罪した。かつての傲慢な勇者の面影は、そこにはもうない。
アッシュは、そんなレオを黙って見つめていたが、やがて静かに口を開いた。
「顔を上げろ、レオ。もう、すべて終わったことだ」
その声には、責める響きは一切なかった。ただ、すべてを受け入れるような、深い優しさがあった。
レオは、その言葉に、声を上げて泣き続けた。
こうして、世界は救われた。
しかし、世界を本当に救ったのは、神々に選ばれた勇者ではなかった。ゴミスキルだと罵られ、仲間から追放された、一人の鑑定士だった。
人々は、もはやレオを勇者とは呼ばなかった。彼らは、アッシュ・スチュワートのことを、敬意と感謝を込めて、こう呼んだ。
「万物鑑定の勇者」と。
真実を見抜き、憎しみの連鎖を断ち切り、絆の力で世界を救った、本当の英雄。彼の伝説は、この先、末永く語り継がれていくことになるだろう。
王都での戦後処理を終えたアッシュは、仲間たちと共に、懐かしいリンドウの町へと帰還した。彼を迎えたのは、町中の人々からの、割れんばかりの歓声と祝福だった。
アッシュは、自分を待っていてくれた仲間たちの笑顔に囲まれながら、心の底から思う。
追放されて、よかった。
あの絶望があったからこそ、このかけがえのない仲間たちと、この大切な居場所を見つけることができたのだから。
彼の新たな人生は、まだ始まったばかり。これからも、この仲間たちと共に、たくさんの幸せな物語を紡いでいくのだろう。
アッシュは、晴れ渡る青空を見上げ、その目で、これから続くであろう輝かしい未来を確かに見て、穏やかに微笑むのだった。
