自動回復(オートヒール)ーやられないが最強ー

十五章

第六十九話 決心

研究施設を抜け出した三人は、互いに言葉を交わすことなく、静かにその場を後にした。

あまりにも重い真実を突きつけられ、誰も言葉を見つけられなかったのだ。

夜の闇に溶けるように、

それぞれが、胸に消えない何かを抱えたまま――自分の住処へと帰っていった。

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重い足取りで部屋に入ると、グレンダは扉を乱暴に閉め、そのままベッドへ腰を落とした。

「……クソッ！」

感情の行き場を失った拳が壁に叩きつけられる。

鈍い音と共に、手の甲に痛みが走ったが、それすら今はどうでもよかった。

脳裏に焼きついて離れないのは――

檻の中で呻いていた“魔導生物”の姿。

「あれが……元は人間だったなんて……」

そう理解した瞬間、胸の奥が煮えたぎるように熱くなった。

「人体実験だと……冗談じゃねぇ……」

吐き捨てるように呟き、膝に肘をついて頭を抱える。

思えばずっと、違和感はあった。

総帥のやり方。

人を人として扱わず、ただの駒のように消費する冷たさ。

――それでも。

魔族を殲滅し、平和な世界を築くためなら必要なことだと、無理やり納得させてきた。

だが――

その正義が、ここまで非道なものだったとは。

「……これじゃ、魔族殲滅軍が悪党みたいじゃねぇか」

苦々しく吐き捨てた瞬間、ふと脳裏に浮かんだのは、平和のために必死で戦うあの顔だった。

「なぁ、ライト……」

誰に聞かせるでもなく、天井を仰ぐ。

「あたしは……どうすりゃいい……？」

斧を振るい、敵を斬ることしか知らなかった。

それで全てが解決すると、信じてきた。

――だが今、その力をどこへ向ければいいのか分からない。

答えの出ない問いを抱えたまま、夜の静寂が重く部屋を包み込んでいった。

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静かに扉を閉めたアヤは、癖のように足音を殺しながら部屋の中央に立った。

忍びとして身についた習慣は、心がどれほど乱れていても抜けない。

「ユージは……。やっぱり帰ってきてないのね」

ユージは施設に寝泊まりすることが多く、家に帰ってくることは少なかった。

「……ユージ……」

震える声で呼んだ名は、喉の奥で掠れて消える。

ユージのベッドに腰を下ろし、両手で顔を覆う。

浮かんでくるのは、研究施設の奥で見た光景。

変色した肌。濁った瞳。かすかな呻き声。

変わり果てた人間の姿。

そして――

訓練場で、別人のように暴れていたユージの姿。

「ユージは、最低でも《祝福の刻印》……いや、改造スキルを二度も受けてる……」

その意味を、彼女は痛いほど理解してしまっていた。

このまま進めば――

やがて自我を失い、魔導生物として暴走する未来。

「……全部忘れて……私のことも自分のことすらわからなくて、誰かを傷つけるかもしれない……」

そんな結末だけは、絶対に受け入れられなかった。

彼の人生がそんなことで終わっていいはずがない。

ユージは前に言っていた。

『魔族に家族や故郷を奪われる人をこれ以上増やしたくない。その為に、これからは戦っていきたい』

その戦った結果がこれじゃあまりに報われない。

私は支えると決めていた。

あの一件以来、憔悴してしまった彼を。

それなのに――

隣にいながら、何ひとつ止められなかった自分が、悔しくて仕方がない。

アヤはぎゅっと拳を握りしめ、深く息を吸い込んだ。

「……まだ終わってないわ」

顔を上げた瞳に、静かな決意が宿る。

「私が……止める」

ユージを想う、ひとりの人間として――

彼女は、動く覚悟を固めていた。

⸻

アリスは部屋に戻ると、机の上に小さな灯りをともして腰を下ろした。

薄暗い部屋の中、その光だけが彼女の手元を照らしている。

手の中にあるのは――

ノイスの残した魔石。

潜入で目にした研究施設の光景が、どうしても頭から離れなかった。

胸の奥がざわつき、呼吸が浅くなる。

「……あの倉庫にあった結晶……あれは魔石と同じような構造だった……」

棚に並んでいた、鈍く光る結晶の列。

「……人から抜き出された魔素で、作られていた……」

魔法使いとして魔素に敏感な彼女には、はっきり分かってしまった。あれは自然に生まれたものではない。

誰かから抜き出された魔素であると。

そして――

今、手の中にあるこの魔石からも。

「……」

アリスは目を閉じる。

そこには、かすかだが確かに残る“温もり”があった。

ノイスの魔素。彼の気配。

「……もしかしたら……」

喉が震え、声が小さく揺れる。

「この魔石から……ノイスのスキルを……」

言葉を続けるのが怖かった。

「……私の中に、呼び戻せるかもしれない……

もう一度……ノイスを感じられるかもしれない……」

胸が締め付けられ、息が詰まる。

その瞬間――

研究施設で見た“魔導生物”の姿が脳裏をよぎった。

歪んだ体。

濁った瞳。

人だった面影。

全身が、ぶるりと震える。

「……私も……ああなるかもしれない……」

思わず自分を抱きしめる。

「……何を考えてるの、私……」

必死に理性がブレーキをかける。

それでも――。

この魔石に宿る魔素は、永遠ではない。

いつか必ず、薄れ、消えてしまう。

その時にはもう――

ノイスを“感じる”ことは、できなくなる。

「……そんなの……絶対に嫌……」

掠れた声で呟き、震える指先で魔石を強く抱きしめる。

唇にそっと押し当てた、その瞬間――

ふわり、と。

魔素がわずかに反応し、空気が揺らいだ。

「……っ……」

心臓が跳ね上がる。

「……感じる……」

息を呑む。

「……ノイスの力……」

胸の奥が、熱くなる。

「……もう……どうなってもいい……」

涙が滲み、声が震える。

「私は……ノイスをどうしても忘れられない……」

脳裏に浮かぶのは、優しい笑顔。

気味悪がられていた自分の魔法を――

「好きだ」と言ってくれた、あの声。

ノイス……

ノイス……。

できるかどうかなんて、分からない。

忍び込んだことが露見すれば、消されるかもしれない。

適合しなければ、魔導生物になるかもしれない。

それでも――。

もし、ほんの一瞬でも。

彼を近くに感じられる可能性があるのなら。

アリスは、涙を浮かべたまま静かに目を閉じた。

そして、決意する。

――この魔石を媒介に、

ノイスのスキルを、自分に取り込む。

それがどんな代償を生むとしても。

アリスは居ても立ってもいられず、総帥の執務室へと向かっていた。

夜更けの廊下は静まり返り、足音がやけに大きく響く。

重厚な扉の前に立った瞬間、心臓が早鐘のように脈打った。

（……今さら、引き返せない）

迷いを振り払うように、扉を押し開ける。

そこには――

机に向かい、淡々と書類をめくる総帥の姿があった。

冷たい視線が、ゆっくりとアリスを捉える。

「……こんな夜更けに、珍しいお客様ですね。

――何のご用ですか？」

低く、感情の読めない声。

アリスは一歩進み、胸の奥の震えを押し殺して口を開いた。

「……お願いが、あって来ました」

「お願い……ですか」

アリスは、胸に抱えていた魔石を両手で差し出した。

「この魔石の中に残る魔素を取り出して……

改造スキルとして、私に埋め込んでください」

一瞬、空気が凍りつく。

総帥の目が、わずかに細められた。

「……何故、あなたがそれを知っている？」

作られていた優しい雰囲気が消え、鋭い視線が突き刺さる。

思わず足がすくみそうになるが、アリスは必死に踏みとどまった。

唇を噛み、震える声で続ける。

「……私は、知ってしまったんです。

総帥の《祝福の刻印》の秘密を」

総帥の眉が、ほんのわずかに動く。

「ですが……誰にも話していません。

知っているのも私ひとりです」

（これは、私の勝手だから。二人を巻き込むわけにはいかない）

沈黙。

やがて――

総帥の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……なるほど。

それを知ってなお、改造スキルの施術を望むとは……」

その声には、興味と嘲りが混じっていた。

アリスは魔石を強く抱き直す。

「この魔石の魔素は……ノイスの魔素なんです……

私の、大切な人です」

声が、わずかに震える。

「だから……その力を、私の中で生かしたい。

もう一度……一緒に戦いたいんです」

総帥はしばし無言のまま、アリスを見つめていた。

やがて、椅子を押して静かに立ち上がり、ゆっくりと歩み寄る。

「……非常に、面白い」

低く、愉悦を含んだ声。

「魔素を“自ら持ち込む”者など、初めてです」

アリスの前で足を止め、魔石を一瞥する。

「いいでしょう。その力――

魔族殲滅軍のために、役立ててください」

先程までの重苦しい雰囲気は消え、また作られた優しい笑顔に戻っている。

「……い、いいのですか……？」

思わず漏れた声。

「もちろんです。

力を求める者に与えることも、我々の役目ですから」

その言葉に、アリスの胸がざわつく。

（……信じていいの？）

研究施設で見た光景が、一瞬脳裏をよぎる。

だが――もう、後戻りはできなかった。

アリスは魔石を胸に抱きしめ、強く頷く。

「……お願いします」

総帥の笑みが、さらに深まる。

「実によろしい。

では――あなたの願いを、叶えて差し上げましょう」

そう言って、総帥はアリスの頭にゆっくりと手を置いた。

次の瞬間――

視界が暗転する。

身体の感覚が、すっと遠のいていく。

「……おやすみなさい」

意識が沈む直前、そんな声が聞こえた。

そして、アリスの体は総帥に抱き止められていた。

すると奥から呼び出された研究員たちが慌てて駆け寄り、

ぐったりとしたアリスの身体を抱え上げる。

その背を見送りながら、研究員の一人が恐る恐る口を開いた。

「……よろしいのですか？

この娘に、力を与えて……」

総帥は、冷たく笑った。

「大丈夫ですよ。欲しいままに力を与えるのが我ら、魔族殲滅軍の流儀ですから……

しかし、《祝福の刻印》について嗅ぎ回る娘です。

いつ我々を裏切るかわかりませんね」

書類を机に戻し、淡々と言い放つ。

「――“例の暗示”でも、一緒に施しておいてください」

視線が、氷のように冷える。

「ふふふ、決して私に逆らえぬようにね」

その声音は穏やかでありながら――

瞳は、まったく笑っていなかった。