自動回復(オートヒール)ーやられないが最強ー

十五章

第六十七話 変わりゆく世界

ーーゲトラム市場広場。

人魔革命団とエルディオの噂は、瞬く間に街中へと広まっていた。

露店の並ぶ道で、商人たちや市民が次々に噂を交わす。

露店の前で果物を選ぶ男が声を潜める。

「聞いたか？　あのエルディオが、人魔革命団を認めたらしい！」

通りかかった若い兵士が驚いたように言葉を漏らす。

「最初は怪しい集団かと思ってたが……エルディオが認めたなら、信用できるかもしれん」

子どもを抱いた母親も不安げに呟く。

「もし本当に争いがなくなるなら……悪くない話よね」

「“共存”……。ありなのかもしれん！」

近くで荷を担ぐ男が、頬を掻きながら笑った。

その噂は路地から大通りへ、そして人々の間を駆け抜け――

やがて魔族殲滅軍の兵士たちの耳にすら届き始めていた。

“魔族との共存”という言葉が、人々の心の底で静かに灯り始めていた。

⸻

ーー聖剣の灯火・拠点。

薄明かりの中、仲間たちが集まった部屋では、抑えきれない期待のざわめきが広がっていた。

ひとりの団員が浮き立つように声を漏らす。

「龍鈴様とライト様のご活躍……悲願の成就も、もう間近かもしれませんね」

壁に立てかけた剣を磨きながら、ナタリアが静かに微笑む。

「ああ……ヘレン様が命を懸けて願った想いが、ようやく時を越えて実を結ぼうとしている」

その希望に満ちた空気を、別の団員の引き締まった声が切る。

「……ですが、このまま魔族殲滅軍が黙っているとは思えません」

ナタリアは表情を引き締め、頷いた。

「ええ。気は抜けないわ。彼らの動きは、これからも細かく追わなくては」

柔らかな期待と、鋭い緊張――

そのどちらも、拠点に漂う空気の中で確かに息づいていた。

⸻

ーー連盟・大議場。

重厚な天蓋の下、各国代表たちの怒号が渦を巻いていた。

「エルディオが……人魔革命団に加担した、だと！？」

「まずいな。民衆の英雄がそんな噂に染まれば、世界は一気に揺らぐぞ！」

「人魔革命団？　共存を謳っているが、結局は魔族の温床ではないか！」

ざわめきと怒声が波のように議場を駆け巡る。

その中心――

ひときわ高い壇上に立つ議長が、静かに手を上げた。

一瞬で、空気が張り詰める。

重く沈んだ声が、大広間の隅々まで響き渡った。

「――報告によれば、人魔革命団の介入によって戦況は大きく動き、魔族側は撤退した」

短く区切り、議長は一度視線を巡らせる。

「しかし同時に、人魔革命団が“魔族を庇った”との声も各地で上がっている。

功績と疑念――その両方が、今の状況だ」

「どっちにしろ危険だ！　排除すべきだ！」

「しかし、民衆の噂は既に広まっているぞ！下手に動けば反発を招く！」

「ここは人魔革命団との関係を築くのも手かもしれん」

怒声が重なり、議場は再び騒然となった。

連盟による会議は、もはや収拾のつかない混乱へと傾いていく。

――その時。

ギィ……。

重厚な扉が、ゆっくりと開かれた。

白服の者たちが、寸分の乱れもない足取りで列を成し、静かに議場へと進み出る。

その瞬間、ざわめきは喉元で凍りついた。

空気が、一気に冷え切る。

議員たちは言葉を失い、無意識のうちに息を呑んだ。

――ごくり、と誰かの喉が鳴る音だけが、やけに大きく響いた。

そして。

列の先頭に立つ男が、一歩前へ出る。

口元に浮かべたのは、柔らかでいて、どこか底知れぬ微笑。

「連盟の皆様――」

静かな声が、しかし不思議なほどはっきりと大議場に届いた。

「少々、お時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

場のどよめきがさらに強まる。

「……魔族殲滅軍の総帥か……！」

「まさか、お前自ら出てくるとは……」

低くざわめく議場を前に、総帥は肩をすくめるように微笑んだ。

「……会議中に申し訳ありません。

どうやら皆様、難しい判断に迫られているご様子でしたので――」

一歩、前へ。

「その件、すべて私にお任せいただけないかと思いましてね」

言葉は丁寧。

だが、その笑みには拒否を許さぬ圧が滲んでいた。

すると、ある国の代表が声を荒らげる。

「待て。今、世間は混乱している。

ここは慎重に事を進めるべきだ。お前の出る幕ではない」

総帥はその言葉を聞くと、わずかに首を傾げた。

「……出る幕では、ない？」

穏やかな声のまま、瞳だけが冷たく細まる。

「ははは……笑わせないでください。

人魔革命団のような危険思想集団が現れた今こそ――

我々、魔族殲滅軍の使命が問われているのですよ」

軽く肩をすくめ、嘲るように続ける。

「人魔革命団を放置すれば、いずれ人類にとっての大災厄となるでしょう。

――ゆえに、早急に排除すべき存在です」

総帥は薄く笑みを浮かべ、壇上に並ぶ各国代表をゆっくりと見渡した。

「我が魔族殲滅軍は、連盟直属の秩序維持機関。

その存在理由はただ一つ――

“人類の敵、魔族を根絶すること”にあります」

「しかし――人魔革命団は、もはや単なる敵ではないぞ」

議場の一角から、低い声が続いた。

「そうだ。彼らは今、共存思想を掲げている。それが“ひとつの考え方”として、人々に広まり始めている」

総帥は、その言葉を待っていたかのように口角を上げた。

「だからこそ――先手を打つのです」

「人魔革命団に関わる者を排除し、

共存思想がいかに危険で、いかに人類を滅ぼしかねないかを、世界に知らしめなければなりません」

議長は、長い沈黙のあと、ゆっくりとうなずいた。

「……よかろう。

評議はここに、人魔革命団を“監視・討伐対象”と定め、

その全権を――魔族殲滅軍に委ねる」

「いいのですか、議長！？」

「魔族殲滅軍に委ねるなど……！」

反対意見が、なおも上がる。

だが議長は、低く――断じるように言った。

「この混乱そのものが、人魔革命団のもたらした結果だ。

彼らの真の目的も、未だ見えていない」

議長は視線を伏せ、まるで自らに言い聞かせるように小さく呟く。

「……ここは、毒は毒をもって制すしかあるまい」

その瞬間――

総帥の口端が、ゆっくりと吊り上がった。

「フフ……毒で結構です」

穏やかな声音の奥に、冷たい確信が滲む。

「必ずや――その名を、この地上から抹消してみせましょう」

議長が鋭く視線を向け、問い質した。

「そこまで言う以上……策はあるのだろうな？」

総帥は一瞬だけ目を伏せ、愉しむように微笑む。

「もちろん。適任の人物がおりまして……」

そして、意味ありげに笑った。

「――ふふ。すべて、お任せください」

⸻

こうして――

連盟の正式決議をもって、魔族殲滅軍は

ついに本格的な“共存思想”の規制と排除へと踏み出した。

魔族殲滅軍の取締りは、以前にも増して苛烈さを増していった。

人魔革命団に関わったと“疑われた”者。

魔族との共存を口にした者。

ただ魔族に同情的な言葉を漏らしただけの者でさえ――

例外なく、

「反逆罪」

の名のもとに拘束され、牢へと放り込まれた。

それだけではない。

荷運び用に魔族パキラを使っていた商人。

移動のため、パキラを連れていただけの冒険者たちまでもが、

“魔族との関与”という曖昧な理由を突きつけられ、次々と逮捕され始める。

もはや、罪の有無など関係なかった。

殲滅軍の暴力は、

もはや戦場でも、思想でもなく――

一般市民の生活そのものへと、深く食い込んでいった。

抗議の声を上げた冒険者もいた。

だが、その多くは返り討ちに遭い、

広場に引きずり出され――

“見せしめ”として拘束され、晒し上げられた。

恐怖と圧政の空気が街を覆い尽くし、

やがて、誰も声を上げなくなっていく。

そして、ただ静かに――

世界は「共存」から、遠ざけられていった。

⸻

ーー魔族殲滅軍・訓練場。

薄暗いランプが不規則に揺れ、

床には砕け散った木片と、歪んだ鉄の破片が無残に散乱していた。

「あははははははははは！！

殺す……殺してやる！！俺は力を手に入れたァ！」

狂気じみた笑い声とともに、影が蠢く。

床を這い、壁を抉り、

並べられた木偶人形を――容赦なく、無残に切り裂いていく。

仮面の男――カゲロウ。

彼は訓練場を壊しかねない勢いで影を振り回していた。

それはもはや“訓練”ではない。

ただの――破壊だった。

「あはははは！！

こんな人形をいくら壊しても、力試しにもならないな！

魔導生物だ！　魔導生物を出せよ！！」

張り詰めたその声に、観測席にいたアヤが、思わず肩を震わせた。

一瞬の沈黙のあと、小さく息を呑む。

「……わかったわ」

次の瞬間――

ゴウン……と重い音を立て、隔壁のシャッターが開く。

封じられていた魔導生物が、鎖を引きずりながら解き放たれた。

「グガアァァッ！！」

咆哮とともに、魔導生物が猛然と飛びかかる。

だが――

影が形を変え、盾のように前へ躍り出た。

魔導生物の一撃は、影に触れた瞬間、音もなく止まる。

まるで“受け止められた”のではない。無効化されたかのように。

「……昔は脅威に感じた魔導生物も、この程度か」

冷え切った視線が向けられた、その刹那。

――ズバァッ！！

――ズバァッ！！

――ズバァッ！！

影の盾が刃へと変わり、

魔導生物は抵抗する間もなく刻まれた。

断末魔すら上げられず、

肉片となって床へ崩れ落ちる。

ぱら……ぱら……。

血の雫が床に落ちる音だけが残る。

カゲロウの皮膚には血管が浮き上がり、呼吸は浅く、荒かった。

瞳の焦点は定まらず――まるで、そこにいない何かを見つめているかのようだ。

その力は確実に、

かつてのユージを――遥かに超えている。

だが同時に、

そこに“以前のユージ”の面影は、もはや欠片も残っていなかった。

「……これが、《祝福の刻印》……」

アヤは呆然と呟き、震える指で口元を押さえる。

堪えきれず、瞳に涙が滲んだ。

ユージは、ライトとの戦闘のあと、さらに《祝福の刻印》を受けていた。

それ以来――

言葉は噛み合わなくなり、

残されたのは、ライトへの歪んだ執着と、制御不能な力の暴走だけだった。

「おい！　もっとだ！

もっと強い魔導生物を出せ！！」

狂気を孕んだ叫びが、訓練場に反響する。

「もうやめて……ユージ。十分でしょ……？」

縋るような声が、かすかに震えた。

「……ユージ？」

低く、冷え切った声。

「誰の話だ。

俺は――カゲロウだ。二度とその名で呼ぶな」

影が膨れ上がり、刃のような殺気を孕んでアヤを睨みつける。

だが次の瞬間、その表情は――

不気味なほど歪んだ笑みに変わった。

「あいつは……ライトはなぁ……

龍型に、体を“乗っ取られてる”んだよ」

自分の手を見下ろし、陶酔したように呟く。

「可哀想だよなぁ……

あの小汚い龍型に、体も心も汚されて……」

ゆっくりと顔を上げ、笑みを深める。

「だから――

俺が、殺して救ってやらないといけないんだよぉ……」

影の刃が訓練場の壁に大きな傷をつける。

「……この間はあいつに負けた。

あの時はまだ力が足りなかった。

嫌だよなぁ、力がないって……それはとても怖いことだ。

だから次は、ちゃんと殺してやらねぇとなぁぁぁ……！」

「違う……違うよ！ユージ！

ライトは乗っ取られてなんかいない！！

お願い、目を覚まして……！！」

必死の叫び。

だが――

「目を覚まして……だって？」

乾いた笑いが漏れる。

「あはははは！　笑わせるな……

そこの……えっと……」

指先で仮面の顎を掻きながら、首を傾げる。

「名前……なんだっけか。

……まあ、どうでもいいか」

興味を失ったように言い捨て、

影を伸ばして訓練場のシャッターへと絡め取る。

――ギギギギ……ッ！！

金属が悲鳴を上げ、魔導生物を閉じ込めていた扉が、無理やりこじ開けられた。

「……私の名前まで……忘れてしまったの……？」

アヤの声は、かすれて震える。

「ひどい……

ユージを……返してよ……」

その視線は、訓練場ではなく――

《祝福の刻印》を施した“総帥”の影を、まっすぐに恨んでいた。

「あはははは！あんなのライトじゃない！ライトのことは俺が一番わかってるからな！！

ライトは寝てる時、左手をお腹の上に乗せるんだ！

あれは、寒いからなのかなあ？」

影の刃が、次々とシャッターを破壊する。

「飯を食う時は手前ものから先に食べるんだ！

食いしん坊だからなぁ！あいつは！

……あはは。あははははははは！！」

狂気じみた笑い声が訓練場を満たす。

解き放たれた魔導生物が一斉に飛びかかるが、

カゲロウに触れることなく、潰され、刻まれていく。

「弱い！　弱すぎるぞ！！

龍型はいないのか？　いないのかぁ！？」

影が奔り、刃となって舞う。

魔導生物は抵抗する間もなく、次々と斬り刻まれ、肉片となって床に散った。

アヤは崩れ落ちそうになる体を必死に支え、その背中を見つめる。

「……もう、ユージは壊れてしまったの……？

昔のユージは……完全に、いなくなってしまったの……？」

嗚咽に近い声が、震えながら零れ落ちた。

その時――

砕けた訓練場の壁から差し込んだ月光が、

カゲロウの狂気に染まった顔を冷たく照らす。

増大し続ける力の中で、

かつて確かにそこにあった“優しさ”の欠片は――

すでに、跡形もなく消え去っていた。