自動回復(オートヒール)ーやられないが最強ー

十二章

第五十二話 魔族殲滅軍

ーーゲトラム郊外・聖剣の灯火の隠れ家。

ライトはいったんゲトラムから大きく距離を取り、追手の気配を完全に振り切ってから、郊外にある聖剣の灯火の隠れ家へ身を潜めていた。

揺れるランプの薄明かりの下、龍鈴は治療台に横たえられていた。

金色の鱗に刻まれた無数の傷跡はまだ生々しく、仲間たちは息を呑む。

「……よくぞ連れ戻してくれました。ライト様。

この方が龍鈴様なのですね」

痛々しい傷跡を見て、目を伏せる聖剣の灯火のメンバーたち。

「総帥直轄の地下牢……やはりそこは魔族たちの解剖や実験に使われていたのですね。なんて酷い事を……」

ライトは拳を握り締め、悔しさに歯を食いしばった。

龍鈴たち魔族は声を持たない。

だがその魔素で、確かにライトへ想いを訴えていた。

「……龍族の再生力があるから平気だってさ。

それと……匿ってくれてありがとう、って言ってる」

「すごい……龍鈴様の気持ちが本当にわかるのですね。

これがおっしゃっていた“魔素疎通”……ライト様のお力……」

「みんなの言葉も、ちゃんと龍鈴に伝えるから。

伝えたいことがあれば言ってくれ」

短い静寂の後、ナタリアが息を整え、問いかけた。

「……それで、ライトさん。これからどうされるおつもりですか？」

ライトはゆっくり息を吸い、吐き出す。

「……明日、会わなきゃならない奴らがいる」

「あ、明日ですか？危険です！　今、ゲトラムでは龍型が消えたと大騒ぎになっています。それに、罠の可能性はありませんか？」

ナタリアは不安そうにライトを見つめた。

「ああ……わかってる。けど――グレンダは俺を信じてくれたんだ。魔族殲滅軍の中にいながら、逃げ道を作ってくれた。約束を破るなんてありえねえ」

「……ライト様が決心されたのであれば何も言いません。その間、龍鈴様は命に変えてもお守りします」

「いつもありがとな、ナタリア」

お礼を言うライトに、ナタリアは深く頭を下げた。

「ライト様もお疲れでしょう。ゆっくりおやすみください。こちらで見張りはしております」

ライトは龍鈴の頭にそっと撫でた。

震える彼女の指が、ライトの手を弱く握り返す。

静かな決意を胸に、ライトは用意された寝床で眠りについた。

⸻

ーーゲトラム郊外・荒野。

約束の時間。

静かな風の中、ライトは尻尾が隠れるほどの大きな布で身を包み、ひとり立っていた。

やがて――

砂煙を巻き上げ、三つの影が近づいてくる。

グレンダ、アヤ、アリス。

魔族殲滅軍の装備に身を包んだ三人は、互いに異なる色の眼差しをライトへ向けていた。

「おう……ライト。ほんとに……来てくれたんだな」

グレンダが安堵した表情で見つめる。

「ああ、約束は守るさ」

一歩、アヤが踏み出し、鋭い視線を突き刺す。

「じゃあ――早速、説明しなさい！

なんで龍型なんかと一緒にいるのよ！」

アリスはフルートを構え、氷のような声を落とした。

「……返答次第じゃ、ここで消えてもらう。

それが“任務”だから……」

張り詰めた空気が荒野を締め付ける。

ライトは深く息を吸い、拳を握った。

「……俺は人魔革命団と共にいる。

理由はただ一つ……“この世界から争いをなくしたい”からだ」

「なにそれ！　綺麗事ばっかり！！

魔族にどれだけ仲間を殺されてきたと思ってるの！？

ノイスの事だって何も思わないわけ！」

「……ノイスを殺した龍型に肩入れした時点で、お前は敵」

アヤとアリスは敵意剥き出しでライトに言葉をぶつける。

二人の怒りは正しい。

ライトは逃げずにその言葉を受け止め、静かに続けた。

「……ノイスは確かに死んだ。でも龍族には龍族の事情があった。

どっちか片方だけが悪いんじゃねぇ……人間も魔族も、憎しみを積み重ねてきたこの世界が、そうさせたんだ！」

グレンダが眉を寄せ、吐き捨てるように言う。

「全く意味わかんねぇよ。

まるで魔族のことがわかるみたいじゃねーか」

少し溜めてからライトは話を始める。

「……実は俺、人間と龍族の混血だったんだ。

でもそれは、龍型討伐の後、龍族に助けられて初めて知ったんだ。黙ってた訳じゃねぇ」

「混血ですって？」

「そんな……人間と魔族が……」

アヤとアリスが聞き返すが、ライトはそのまま続ける。

「そして、魔族特有の“魔素疎通”がわかるようになったんだ。それで、魔族の声が聞こえるし、会話だってできる」

「……それを信じろっていうの？」

アヤが疑いの目を向ける。

「ああ、俺は人間とも魔族とも話せるんだ！

だから俺は、龍鈴たちと共に人魔革命団に入り、人間と魔族とが共存する平和な世界を実現させたいんだ」

「……龍鈴？あの捕まえられた龍型のことか」

「ああ、そうだ。あいつは魔族だけど、誰よりもこの世の平和を願っている」

「……そういうことか」

「グレンダ？」

「捕まった時……あの龍型は抵抗しなかった。

ただずっと、こっちを見てただけだった。なんで戦わねぇんだって思ったけど……」

グレンダはゆっくりライトを見る。

「……あいつきっと本気で“わかり合える”って信じてたんだな。だから……何されても、抵抗しなかったんだろう」

アリスが息を呑む。

ライトは頷き、続けた。

「……そうだ。龍鈴はあの状況になっても、人間を恨んじゃいねぇ。俺は龍鈴と共に、この世界を変えたいんだ。

これ以上無駄な争いは起こさせねえ。争いの中で誰かを失うのはもう嫌なんだ……」

「……でも、ノイスを殺した事には変わりない！」

「……ああ。だけどな、ノイスも願ってた。

　“人間と魔族の争いが終わればいい”って。

　仲良くできる世界を……夢見てた」

アリスの肩が震え、フルートを構える。

「……嘘をつかないで……」

「嘘じゃねえ。そしてノイスは俺に“聖剣の姫ヘレン″について書かれたナタリアの日記を残してくれた。ここには人間と魔族の共存の手掛かりが示されていた」

「……確かにノイスが図書館でずっと見ていた日記……」

「俺はノイスの残してくれた日記があるからここまで来れたんだ。ノイスが願った平和の意思を俺が引き継ぐんだ」

そして、ライトは懐から星形の魔石を取り出し、差し出した。

「……これ。ノイスは遠征の間、肌身離さずに大切に持っていた。これはアリスに返すよ」

アリスの指先が触れた瞬間、魔石はほんのり温かい光を灯す。懐かしくて優しい魔素――ノイスが込めた魔素が、優しく胸に流れ込んだ。

「……これ……ノイス、魔素を込めてたんだ……

　…………ひっ……うう……ノイス……！」

アリスは魔石を胸に抱えたまましゃがみ込み、涙が地面を濡らした。

ライトはその姿を見つめ、そして――口を開く。

「……アヤ、グレンダ、アリス。

俺からも……聞きたい事がある」

その声に、三人の表情が一変する。

「……ユージの事だ」

荒野の空気が凍りつく。

「仮面を被って……“カゲロウ”と名乗ってた。

なあ……あいつに何があったんだ？」

三人は息を呑む。

アヤは唇を噛み、グレンダは拳を震わせ、アリスは涙に濡れた目でライトを見つめた。

「……ライト。あの頃のユージは……もういないの」

「……どういうことだ？」

アヤは、どこか遠くを見つめるように呟いた。

「ユージが遠征から帰ってきた“あの日”から……

全てが変わったのよ」

アヤはゆっくりと語り出した。

⸻

龍型討伐から数日後――。

仲間を失い、憔悴しきったユージは、魔族城討伐と遠征の報酬で買った小さな家で、まるで抜け殻のように眠るような日々を送っていた。

アヤはそんなユージを放っておけず、

心配のあまり同じ家に住み込み、食事や寝起きまで面倒を見続けていた。

言葉をかけても返事は薄く、目は虚ろ。それでもアヤは諦めなかった。毎日、明るくユージに話しかけ、料理を作り、夜は悪夢にうなされる度に優しく寄り添った。

そんな日々が積み重なるうちに――

ユージの瞳に、ほんのわずかな光が戻りはじめていた。

アヤの優しさが、ひび割れた彼の心を少しずつ埋めていったのだ。

しかし――

その温かな時間は、長くは続かなかった。

“魔族に深い恨みを持つ龍型討伐の生き残りがいる”

その噂を嗅ぎつけたひとりの男が、静かにユージの家へと歩み寄ってきた。

そして扉を叩き、ユージの目の前に姿を現す。

「……あなたが、ユージ君ですね？」

「……誰だ？」

ユージの瞳には、まだ消えない復讐の炎が揺れていた。

その目を見て、男の口元に不気味な笑みが浮かぶ。

「いい目をしています。

……心の底から魔族を憎む者の目だ」

「俺は今、機嫌が悪い。

殺されたくなけりゃ、とっとと消えろ」

扉を閉めようとするユージ。

だが男は余裕の笑みを崩さぬまま、静かに名乗った。

「失礼しました。私は“魔族殲滅軍”総帥。

魔族を――根絶やしにするための組織を率いています」

総帥の言葉に、ユージの眉がピクリと揺れる。

「……魔族を……根絶やしに？」

「ええ。あなたも欲しているでしょう……？

魔族を滅ぼせるほどの、圧倒的な“力″を」

「……力……」

その単語を聞いた瞬間、

ユージの喉がかすかに鳴り、息が荒くなる。

総帥はその様子を観察しながら、さらに言葉を滑らせた。

「あなたの怒りも、あなたの憎しみも……復讐も。

その全てを注ぐ“正しい場所”を、私が与えましょう。

ユージ君……一緒に魔族を滅ぼしませんか？」

その甘い囁きに呼応するように、

ユージの瞳がギラリと濁った光を帯びる。

「……わかった。詳しく聞かせろ」

ユージは男を自宅へ招き入れた。

小さな家のリビングに座ると、アヤが心配そうにお茶を差し出す。

アヤも同席すると総帥は静かに語り出した。

「魔族殲滅軍とは、魔族根絶を掲げる“連盟直属”の部隊です。構成員の多くは――魔族に家族や故郷を奪われた者たち」

ユージは鼻で笑った。

「俺は群れる気はない。……勝手にやってろ」

だが総帥は、その拒絶に一切動じない。

「そうですか……。ユージ君は《影》のスキルを扱いますね？その《影》のスキルは確かに強力です。

しかし――龍型を相手にしてどうでしたか？……十分でしたか？」

「……何が言いたい？」

鋭い殺気を帯びて睨みつけるユージ。

総帥はその視線さえ心地よさそうに受け止め、ゆっくり口角を上げた。

「私のスキルは――《祝福の刻印》。

肉体に刻まれた限界を押し広げ、

スキルを強化、または新たなスキルを付与する」

ユージの瞳が揺れる。

「……新たな、スキル……だと？」

「ええ。世には、生まれつき力に恵まれない者がいる。

その者は魔族たちに対抗出来ずにただ奪われるのみ……

――不公平ではありませんか？」

総帥の声は落ち着いていたが、どこまでも底なしの闇を含んでいた。

「だから私は《祝福の刻印》で、人々の悲しみや憎しみを“力”に変える。魔族を倒すため――必要な力を」

アヤが息を呑んだ。

「そんなスキルが……本当に？」

総帥は表情を歪め、愉悦を含んだ声で続けた。

「はい……もちろん、代償はありますがね」

「代償……だと？」

「はい。過ぎた力は肉体を蝕みます。

しかし――力がなければ、何も守れない。

ただ奪われるだけです。

ユージ君は身をもって実感したはずでしょう？」

総帥の声が、暗闇の奥底へ誘うように静かに響く。

「……」

ユージの脳裏に、あの悲惨な光景が突き刺さる。

ライトとノイスが自分の目の前で奪われたあの日。

（あの時……もっと力があれば……！）

胸に焼き付いた悔恨が、再び燃え上がる。

総帥はその炎を見透かしたかのように、言葉を滑らせた。

「魔族殲滅軍に入隊いただければ――

私があなたに、魔族を滅ぼすための力を授けましょう。

“何も奪わせない力”を」

低く囁く。

「……力がなく、また失うおつもりです？

二度と味わいたくはないでしょう？」

ユージが一瞬、アヤへと視線を向けた。

短い沈黙。しかし、それは迷いではなかった。

過去を噛み締め、復讐を誓うための時間だった。

「……わかった。入隊する」

ユージは立ち上がり、暗い決意を宿した瞳で総帥を睨む。

「魔族を滅ぼせる力が手に入るなら……

俺は、自分の身体だってどうなったって構わない」

「ユージ……！そんなにすぐ決めちゃって、本当にいいの！？」

総帥はアヤをちらりと見ると、楽しげに口角を吊り上げた。

「心配なら……あなたも一緒に来ますか？彼女さん」

「っ……！か、彼女だなんて……！」

アヤは頬を赤くし視線を逸らす。

「俺は一度死んだ身だ……体をどんなに蝕まれようと魔族を滅ぼす力が欲しい」

ユージの瞳からは、迷いが完全に消えていた。

総帥は満足げに歩み寄り、ユージの肩へ手を置く。

「そう言っていただけると思いました」

「ユージ……」

アヤは不安に駆られながらも、まだ魔族殲滅軍の“本当の恐ろしさ”を知らなかった。

ただ、壊れかけたユージが少しでも前へ進めるのなら――と、どこかで軽く考えてしまった。

それが、後に取り返しのつかない選択になるとも知らずに。