第四十四話 人魔革命団 初出陣
――龍族の集落・人魔革命団の拠点。
西魔王の軍が人間の街を滅ぼしたという報せが届いてから、数日。
硬い空気に包まれた会議の場で、龍鈴は静かに立ち上がった。
「……皆さん。西魔王・白虎の進軍を止めるため、人間側の最前線都市ベラニカへ向かいます」
その一言に、場がざわめく。
ベラニカ――人間と魔族の境界に位置し、常に戦が絶えない最前線。主に西の魔族の地と隣接する。
そこへ向かうことは、大陸を横断する長い旅路を意味していた。
リュウガが一歩前に出る。
「白虎軍と正面からぶつかる事になるな……。ならば俺が全てを斬り払おう」
握りしめた拳から、黒い気配がにじむ。
その瞳には、憎悪と決意が宿っていた。
だが巨体の影が、その前に立つ。
「待て、リュウガ」
ドサイが低く唸る。
「俺は無駄に血は流したくねぇ。まずは“説得”だ。
人間を侵略する事がどれだけ愚かか……あいつらに叩き込んでやる。それが出来りゃ、戦わずに済む」
「白虎軍が言う事聞くとは思えないな……足を引っ張るつもりなら、貴様も斬り捨てるぞ」
リュウガの剣気が揺れる。
それを、龍鈴の澄んだ声が制した。
「リュウガ……私達は白虎軍を倒す為に行くのではありません。――魔族と人間が殺し合う未来を止める為に行くのです」
「…………」
リュウガは何も言わないまま闇を収めた。
ライトは自分の腕に浮かぶ黒い鱗を見下ろし、深く息を吸う。
「俺は……無駄な争いをさせないためにも、ベラニカの人たちに人魔革命団の事をアピールしてくる。魔族と手を取り合うって考えを、みんなに伝えなきゃならねぇ」
龍鈴が、まっすぐにその言葉に頷いた。
「私は、ここに残ります。
リュウガ、ライト、ドサイ将軍。
どうか皆さんと人魔革命団の力のすべてをもって、この戦いを止めてください」
「龍鈴……」
「あなた達が道を切り拓いてくれる。
その信じた未来を……私はこの場所で待っています」
その想いを胸に、人魔革命団の主力は出発した。
龍族の翼が大空を翔け、獣族たちが大地を踏み鳴らし、
そして――龍の血を宿す人間、ライトがその先頭に立つ。
向かうはベラニカ。
西魔王・白虎の軍勢を止めるため――
人魔革命団は、希望を掲げ、風を切って進んでいった。
⸻
――ベラニカ北方、城塞都市・前線。
轟音が大地を揺らし、戦場は火と血の匂いで満ちていた。
「構えろォッ！ 盾を崩すな！！」
怒号とともに、重装歩兵が巨大な鉄盾を噛み合わせ、分厚い“鉄壁”を形成する。
その背後からは、槍兵が長槍を突き出し、白虎軍を迎え撃った。
突撃してくるのは獣族達――。
牛型の巨躯は地を砕き、豹型の獣族は矢のように走り、狼型の兵は耳をつんざく咆哮を上げる。
その力も速さも、人間の数倍以上。
「う、うおおおおおっ！！」
鋭い槍先が獣族の腹を穿つ――
だが、その獣族は槍を引きちぎるように掴み、そのまま槍兵を吹き飛ばした。
「グブァオオオオン！！」
獣じみた咆哮が響き、鮮血が土を染める。
「怯むな！ 第二列、前へ！」
指揮官の叫びで、次の列が即座に前へ盾を寄せる。
ベラニカ兵は一歩も引かず、隊列を維持し続けた。
崩れれば――街が終わる。
「魔法部隊――炎矢を放て！！」
後衛の魔導兵が詠唱し、炎の矢が空を裂く。
火炎に包まれた獣族数体が倒れるが――
「まだ来るぞ！！」
燃え上がりながらも獣族達は突進し、兵士を薙ぎ倒した。
「ひっ……！ こ、こいつら……怪物だ！」
鋭い爪は胸甲を簡単に裂き、盾を構える兵士もその力で盾ごと潰される。
獣族たちの猛攻に次々と倒れていくベラニカ兵。
それでも――ベラニカ軍は退かない。
「退くなッ！！ 俺たちが退けば……街がやられる！！」
「「おおおおおおっ！！！」」
必死の咆哮とともに、槍が一斉に突き出される。
獣族の脚を止め、押し返す。
――まさに拮抗。
圧倒的な“力”で攻める白虎軍。
緻密な“隊列と戦術”で守るベラニカ軍。
炎と血が舞い、誰もが一歩も退かない死闘が続く。
轟音。火煙。悲鳴。振り下ろされる牙と槍。
戦場は、地獄そのものだった。
「くっ……押し返せッ！！」
指揮官の叫びにも、獣族の咆哮がかき消すように響き渡る。
「グルルルァァァァ！！」
白虎軍の獣族がさらに隊列を揺るがし、鉄盾の壁がミシリと悲鳴を上げた。
その時――
バサァァァァッ！！
空を裂いて、眩い光の翼が広がった。
「な、何だ！？」
「魔族の増援か！？」
ベラニカ兵たちが動揺の声を上げる。
光を纏った青年――ライトが空から降り立つ。
その背後には黒いオーラを帯びた龍人リュウガ、そして、地上から巨体のサイ獣人ドサイ。
さらに龍族の戦士たちが空を翔け、ドサイの部下の獣族たちが地を揺らしていた。
「龍型……！？ 魔族の増援だ！！」
「おしまいだ！ もう持たねぇぞ！！」
ベラニカ軍に混乱が走る。
だが――同時に白虎軍の獣族たちも動きを止め、鋭い目を向けた。
「……龍族？ 何しに来やがった……」
戦場に、嘘のような静寂が落ちた。
ドサイが前へ歩み出る。
血濡れた大地に転がる獣族の亡骸へと視線を落としながら、低く問う。
「お前ら……人間の街を侵略して、何になる？
仲間まで死なせて……そこまでして戦う意味があるのか？」
白虎軍の兵が目を見開いた。
「……やはり本当だったか。
ドサイ将軍――白虎様を裏切り、龍族についたと噂されていたが……！」
そして、一際巨大な影が前へ出る。
「ドサイ！ この裏切り者……ここで始末してやる！！」
現れたのは牛型の獣人。
「……モウガ。お前が来ていたか」
二人の間に重たい空気が走った、その瞬間――。
「……今だ！ 奴らの動きが止まったぞ！ 撃てぇ！！」
弓部隊が硬直した戦場に矢を放つ。
――ヒュンッ！！――ガキィィンッ！！
矢の雨が降り注ぐが、リュウガが《闇の剣》で全てを弾き落とした。
「……殺されたいのか！人間共！」
ギロリ、とリュウガの視線がベラニカ兵を射抜く。
「やめろ！！ リュウガ、絶対に手ぇ出すな！！」
ライトが両手を広げ、リュウガの前に立ちはだかった。
そして、ベラニカ兵に向き直り、大きな声で語りかけた。
「聞いてくれ！！
ベラニカ兵のみんな、俺たちは敵じゃない！！」
「……言葉を喋る魔族がいるぞ！？」
「なんだあいつは……人間なのか？」
ざわめく兵たちの中、ライトは一歩、また一歩と前へ進む。
「止まれ！ これ以上近付けば攻撃するぞ！！」
ベラニカ指揮官が武器を構え、ライトを威圧する。
「俺たちは“人魔革命団”だ！ 人間と魔族の共存を掲げる者だ！ 侵攻してきた獣族を止めに来た！
……この場は俺たちに任せてほしい！！」
「人魔革命団……？ 噂だけだと思っていたが……」
ベラニカ指揮官はこの間の新聞の記事を思い出す。
“魔族と共存を掲げる謎の勢力――人魔革命団”
と書かれていた記事だ。
「信じるんですか、隊長！？」
「魔族とつるむやつなんて信用できるかよ！」
ベラニカ指揮官は一瞬迷い――剣を静かに下ろした。
「……全軍、手を止めろ。
ただし……こいつらの動きから目を離すな。
怪しい素振りを見せたら、即座に討ち取れ！」
「はっ！」
剣を構えたまま包囲を維持する兵士たち。
その視線には、疑いも恐怖も敵意も混じっていた。
「……ありがてぇ。少しでも話を聞く気があるなら十分だ」
リュウガが舌打ちし、低く呟く。
「チッ……人間共め。敵意が丸出しだ」
モウガが唸るように叫んだ。
「俺達を捨てて龍族に尻尾を振るとは、なんと情けねぇ……！
白虎様をあれほど慕っていたお前が、そんな裏切りをするとはな！！」
対するドサイは、静かに息を吐いた。
「……勘違いするな。今でも俺のボスは白虎様だ。
だが――白虎様は焦っている。
人間の街を潰すため、仲間を犠牲にする戦に……何の意味がある？ それを伝えなければならんのだ」
モウガは鼻で笑い、獰猛な眼光で睨みつける。
「フンッ！ 白虎様が間違っているとでも言うのか！
弱く卑しい人間を滅ぼし、獣族が誇りを取り戻す！
それこそが白虎様の御心に決まっている！！」
ドサイは首を振り、低く言い返した。
「……誇り、か。
俺の目にはただ――人間を恐れているように見える」
その一言に、周囲の獣族たちがざわついた。
モウガは激昂し、地面を踏み砕く勢いで前へ踏み込む。
「黙れェ！！ 裏切り者が御託を並べるなッ！！」
巨体が弾丸のように迫る。
「誇りを汚すお前に、生きる価値はねぇ！！」
ドサイは即座に構え、真正面から拳を突き出した。
「……やっぱり、話し合いだけでは無理か！」
――ゴォンッ！！
大地を揺るがす衝撃。
砂煙が舞い上がり、人間も白虎軍も思わず息を呑む。
「ま、魔族同士が……戦ってる……！？」
「なんて迫力だ……！」
ベラニカの兵士たちが震え声で呟いた。
拳と拳が火花を散らす。
ドサイは歯を食いしばりながら吠えた。
「俺は……仲間を無駄に死なせる戦なんざ認めねぇ！
それが白虎様の命令であってもだ！！」
モウガが獣の咆哮を上げる。
「グモオオオオッ！！黙れ！この腰抜けが！」
振り下ろされる豪腕が地面を砕き、石片が飛び散る。
ドサイも拳を突き出し、ぶつかり合う――。
「ぬるいぞ、モウガァ！！」
――ドゴォォン！！
獣人二人の死闘に、大地そのものが震えた。
モウガは怒号を吐き捨てる。
「魔王黄龍の掟のせいで俺たちは人間に手出し出来なかった……
それをいいことに人間共は好き放題に攻め込み、蹂躙し、仲間がどれだけ殺されたと思っている！」
ドサイも喉を震わせて叫んだ。
「わかっている！
だが――だからってこんなやり方続けりゃ、犠牲はもっと増えるだけだ！」
モウガの眼が血のように赤く染まる。
「犠牲だと？違うな！ 人間殲滅の大義の為に死ぬのなら、むしろ誇りだ！ 惜しくはない！」
ドサイは拳を握りしめ、魂の底から叫び返す。
「……バカ野郎！ 死んじまったら、誇りも何も残らねぇ！！」
二人の咆哮がぶつかり、戦場全体が震えた。
両陣営の白虎軍も、ベラニカ兵たちも、その迫力に動けない。
ライトは息を呑んだ。
「すげえ……これが獣人同士の本気の戦いか……！」
互角だったはずの死闘は、次第にドサイが押し始めていた。
巨体からは想像できない速さで放たれる拳と蹴り。
モウガは必死に受け止めるが、後退を余儀なくされる。
ドサイが吠える。
「どうした、モウガ！ お前の“誇り”とやらは、その程度なのかッ！」
「ぐっ……！ ま、まだだ……！」
モウガは大地に叩きつけられ、砂煙を巻き上げながら立ち上がった。
「さすが白虎様に目をつけられるだけはある……
だが、俺はこいつを白虎様より預けられた！」
その手に握られていたのは――
漆黒に輝く、歪な結晶。
ライトが目を見開く。
「あれは……魔素の塊！？」
ドサイの表情が強張る。
「……ッ！ そ、それは……！！」
モウガの口元に、不気味な笑みが浮かぶ。
「ははは……そうだ。魔王・黄龍が遺した“魔昌核”。
これを取り込めば……俺は更なる力を得る！」
「モウガ！考え直せ！ それを使えばどうなるか、わかっているだろう！！」
ドサイの必死の叫びも聞く耳を持たない。
「そんな事はわかっているさ！」
モウガは歯を食いしばり、血が滲むほど拳を握った。
「それでも……ここで尻尾巻いて逃げるくらいなら――俺は何だってする！」
獣のように吠え、結晶を胸へ押し当てた。
瞬間、結晶が不気味な光を放ち――
モウガの体に吸い込まれていく。
「フハハハハ！ 貴様ごときでは……もはや俺を止められんッ！！」
次の瞬間、禍々しい魔素が爆発した。
筋肉が膨張し、裂けんばかりの異形の姿へと変貌していく。
「グモオオオ！！ ドサイィィィ！！」
その咆哮は獣のものですらない。
「やめろ、モウガ！ そんな力に頼ったら……もう戻れないぞ！！」
だが、モウガの瞳からは――
もう正気の光は消えていた。
