自動回復(オートヒール)ーやられないが最強ー

第二十一話 魔族城攻略チーム

会場を出ると、すぐ外でルイたちが待っていた。

「ライト！　どうだった？」

「なんとかなったぜ。あの魔導生物、電撃まで使いやがって……ちょい痺れたけどよ」

「電撃……やはり個体ごとに特性が違うらしいな」

ユージが眉を寄せる。

「“やはり”ってどういう事だ？」

「ここで待っていたが、挑戦者の負傷の仕方がバラバラだったのでな。火傷の者もいれば、切り傷だらけの者もいた」

シルヴィが続ける。

「私たちの相手は“二体に分裂して、同時に倒さないと再生する”タイプでした。幸い一体一体はさほど強くなかったので、合わせて落とせましたが」

ユージが顎を触る。

「なるほどな……各特性への対処力を見てる試験ってことか」

レオンが感嘆の息を漏らす。

「それにしてもゲトラムの技術は驚嘆に値する。あれだけのものを造るとは」

夜になると合格者の呼び出しがかかり、大広間に集められる。人数は4分の1以下に減っていた。

「諸君、合格おめでとう！」

壇上の連盟職員が声を張る。

「この試験を突破した諸君は、冒険者の中でも紛れもないトップクラスだ。長らく奪還できなかった“魔族城”も、この精鋭ならば攻略できるだろう。三日後、再びここに集合してほしい。我々の誘導員が現地まで案内する。それまでに同じ攻略チーム同士、交流を深めておいてくれ」

解散の声がかかるや、ルイが一歩前へ出た。

「魔族城攻略の前に、互いの戦い方や人となりを知っておきたい。強制はしないが――親睦を深め、信頼を築くことが成功への鍵になるはずだ。このあと、少し時間を取って親睦会をしないか？」

ユージが小さく笑う。

「相変わらず、リーダーシップの塊だな」

呼びかけに、次々と賛同者が集まってくる。

「おいおい、男前のあんちゃんがバシッと決めたな！あたしたちも参加するぜ」

巨大なアックスを片手で持ち、グレンダが豪快に笑う。

アヤは髪をかき上げて小さくため息をついた。

「まったく……しょうがないわね。どうしてもって言うなら、付き合ってあげてもいいけど」

ノイスが聞こえないように小声で話す。

「あの三人組もしっかり合格してるんだね」

その様子を見て、ユージが呟く。

「……ダイヤ山の時に感じたが、三人とも強い。何より連携が取れてる。悔しいが、実力は本物だな」

――食事場。

長卓を囲み、冒険者たちが腰を下ろす。

「一つ、みんなに言っておきたい。私はフルーレ王国第三王子、ルイだ」

ざわ、と周囲が揺れ、レオンが目だけで問いかける。

「……よろしいのですか？」

「構わない。これから共に死地へ赴く仲だ。隠し事はしたくない。そして、ここでの飲食代は我々が持とう。――それと、出来れば皆も軽く自己紹介を頼む」

食事場に着くや否や、場を仕切るルイ。

一番にグレンダが豪快に立ち上がる。

「王子様が魔族退治たあ、傑作だな。あたしはグレンダ。スキルは《剛装備》。どれだけ重い防具や武器でも重さを感じねぇ。よろしくなっ！」

巨大なアックスを片手で軽々と持つ。どよめきが起こる。

「忍びのアヤ。スキルは《忍法・異常封具》。武器に異常効果を付与出来るわ」

アヤの手裏剣やマキビシにノイスが反応する。

「わぁ、こんな形の武器、初めて見た！　スキルの使い方はちょっとユージに似てるね」

ユージを睨むアヤ。

「余計なこと言うなよ！また絡まれるだろ！」

ユージがノイスの口を塞ぐ。

「……アリス。魔法、得意……」

「早速の自己紹介、ありがとう」

ルイが頷く。

「俺はライト！　スキルは《自動回復》。近接担当だ！」

そう言ってテーブルのナイフで自分の手を軽く切り、瞬時に塞がってみせる。

「パフォーマンス込みはサービス良すぎやろ！」

と特徴的な訛りの男が笑う。

「わいはリーオ。スキルは《超反応》や。――ほな、じゃんけんぽん！　……ほれ、ワイの勝ち。じゃんけん無敗やで！」

ユージが短く名乗る。

「ユージ。スキルは《影の暗殺者》」

「ぼ、僕はノイス！　人前だと緊張しちゃうけど、魔法使いです！」

無口な帽子の男がひと歩下がって会釈する。

「……ダリオ」

リーオが補足する。

「この帽子の兄ちゃんは口数少ないけど腕は確かや。一緒に試験に参加したんや。遠距離からバンバン撃つで！」

ユージが目ざとく武器に目を留めた。

「それはなんだ？」

「俺の相棒だ。金属の弾を“炎魔法”で撃ち出す」

「……そんな武器があるんですね。魔法道具に分類されるのかな？」

ノイスが感心しながら武器を眺めていた。

続いて、武術系の三人が前に出る。

「我らは棍使いのコン」

「槍使いのソウ……」

「ヌンチャク使いのセツあるよ！」

「スキルは《気功武具》。気を武具に伝達するスキルだ」

魔法使い組も名乗りを上げた。

「僕らは三人とも魔法使いなんだ。僕はエレキ。スキルは《雷魔法適性》」

「私は水魔法使いのマリーナ。よろしくね」

「土魔法のドルンだ」

「皆もありがとう。――私のスキルは《カリスマ・ジ・オーラ》。発現したばかりだが、今いる従者二名の能力を底上げできるスキルだ。従者の剣士レオン、盾使いのシルヴィだ。よろしく」

グレンダがニヤつく。

「変なスキル名だな？　覚えづらいし、もし自分で付けたならセンスないぜ？」

シルヴィが即座に口を出す。

「黙って聞いていれば……ルイ様に対してその態度の大きさ。大きいのは体付きだけにしてください」

「んだと？盾女？」

「“盾女”ですって？　最初に見かけた時、あなたの言葉遣いがあまりに荒っぽくて、男性の方かと思いましたよ」

睨み合うグレンダとシルヴィ。

「シルヴィ！」すぐにルイが制した。

「連れが失礼した。気分を害したなら謝ろう」

アヤもグレンダを肩を押さえる。

「グレンダも喧嘩売りすぎよ」

「へいへい」

各自の自己紹介が終わり、ルイは皆を見渡して口を開いた。

「ここに――力の在り方も、生まれも、歩んできた道も異なる十七人が揃った。　だが今この瞬間、我らは同じ志のもとに立っている。そして確信している。この場に集った十七人こそ、間違いなく“最強”の仲間たちだ。この十七人で――“新たな伝説”を刻もう！」

ルイの言葉が終わると、場の空気が変わった。誰もが、自分の胸の奥に火が灯るのを感じていた。

グレンダが大斧を担ぎ、ニッと笑った。

「上等だ。ビシッと決めてくれたな、王子様」

ライトが椅子を蹴って立ち上がる。

「伝説か……悪くねえな、それ！」

シルヴィがグラスを置き、凛とした声で続ける。

「……ルイ様。なんとご立派なお言葉でしょう。必ず――この手で道を切り開いてみせます」

バラバラだった17人に確かな一体感が生まれた。

打ち解けてくると、話題は自然と戦術や武勇譚へと移っていった。

リーオが興味津々に身を乗り出す。

「影のスキルっちゅうんか？　かっこええな！　どんな技なんや？」

ユージはグラスを回しながら淡々と答える。

「影に矢を刺して動きを止めたり……自分の影を飛ばして斬ったりだ」

「なんやそれ！　最強やん！　なあなあ、一緒に組まへんか？」

ユージは苦笑して肩をすくめた。

「悪いが、パーティはもう間に合ってるんでな」

エレキがノイスにぐっと身を乗り出した。

「ねぇノイス君、君はどんな魔法が得意なんだい？」

ノイスは少し考えてから答える。

「えっと……炎と氷かな。他はあんまり得意じゃないんだ」

エレキの目が丸くなる。

「二属性！？　それ、かなり珍しいよ！」

「えっ、そうなの？」

マリーナが感心したように微笑む。

「私たちの魔法国家でも、二属性使いは滅多にいないわ。普通はどちらかに偏ってしまうものよ。……どこで学んだの？」

ノイスは照れくさそうに頬をかく。

「施設の本で独学で勉強したんだ。誰かに教わったわけじゃなくて……」

ドルンが目を見開いた。

「今の時代に独学でここまでやるとは……信じられん」

「え、えへへ……そ、そんなに褒めないでよぉ」

エレキが嬉しそうに手を叩く。

「いや、本気で凄いって！　独学で相反する二属性を扱えるなんて、天才としか言いようがない！」

マリーナも頷きながら優しく言う。

「ちゃんと学べば、きっとすぐに上級魔法使いになれるわ」

エレキの瞳がさらに輝く。

「ねぇ、この戦いが終わったら、うちの魔法学院に来てみない？　特待生も狙えると思う！」

「ぼ、僕が魔法学院に……？」

「ああ。魔法書は読みきれないほどあるし、教員も一流だ。君ならきっと満足できる！」

ノイスは夢見るように呟いた。

「そんな……夢みたいな話が、本当に……」

エレキは笑ってノイスの肩を軽く叩く。

「ぜひ前向きに考えてみて！」

「う、うん……ありがとう。考えてみるよ」

別卓では、武術組とライトがすっかり意気投合していた。

コンが興味深そうに問いかける。

「皆は、何故この依頼を受けたんだ？」

グレンダが骨付き肉をかじりながら笑う。

「決まってんだろ！　面白そうだからさ！　“攻略不可能の魔族城”――聞いただけで血が騒ぐだろ？」

ライトも豪快に笑って応じる。

「俺も強ぇ魔族がいるなら、戦ってみてぇ！」

グレンダが大きく頷いた。

「なんだよ、話がわかるじゃねぇか！」

ソウが苦笑しながらグラスを傾ける。

「二人は本当に戦いが好きそうで、うらやましい……」

ライトが首を傾げた。

「戦いが嫌いなのか？」

セツが少し俯きながら口を開く。

「私たちの故郷は、とても貧しいある。報酬が出るなら、どんな戦いでもやるあるよ」

その言葉に、コンとソウも静かに頷いた。

三人の表情には、どこか影が差していた。

そんな空気を感じ取ってか、グレンダは骨付き肉を平らげると、わざと明るく笑い声を上げた。

「そっか！　まあ、報酬も大事だけどな！　せっかく戦うなら、楽しんだもん勝ちだろ！」

ライトがふと思い出したように顔を上げる。

「なあ、黒い“龍型”の魔族を見たことはねぇか？」

コンが首を横に振る。

「すまない。龍型すら見たことはない」

ライトの表情が少し険しくなる。

「そいつは“魔素の塊”を操って、各地で悪さをしてる。……俺は、そいつを追ってここまで来たんだ」

グレンダが興味を隠さず笑った。

「へぇ、面白ぇじゃねぇか。そんな奴なら、一度やり合ってみたいね」

「強ぇぞ？」

「だからこそだよ！　そのためにアタシは冒険者になったんだ！」

ライトは拳を握りしめる。

「……俺は一度、あいつに負けてる。だが次は絶対に負けねえ」

グレンダは豪快に笑い、拳を突き合わせた。

「わかるぜ、その気持ち。負けっぱなしってのは、性に合わねぇよな！」

その光景をアヤとシルヴィは横目に見ていた。

「いつの間に意気投合して……まったく、グレンダは自由なんだから」

「いつもああなのですか？」

「お察しの通りよ」

「苦労しますね。こちらも連れにどうしようもない阿呆が一人」

二人は同時に言った。

「はぁ、悪い人じゃないんだけどね」

「はぁ、悪い人ではないのですけど」

「……お互い苦労しますね」

「ええ、ほんとに」

その様子を眺めていたルイが笑う。

「言われているぞ、レオン」

「シルヴィの口は刃より辛辣ですから」

「でも皆、打ち解けてくれたみたいで良かった！　君は楽しくないか？」

ルイは一人離れがちなアリスに声を掛ける。

「……こういう時、どうしていいかわからない」

「好きにしてればいいのだ」

「……賑やかなの、苦手」

「すまないな。嫌な思いをさせてしまったか……」

「でも……グレンダ達が楽しそうだから、別にいい」

――こうして、魔族城攻略組の親睦会は夜更けまで賑わい、見知らぬ者同士だった顔ぶれに、確かな“横の線”が一本、通ったのだった。